In risposta, un esercito bizantino sotto Nikeforus Uranos fu inviato contro i bulgari, che tornarono a nord per incontrarlo.I due eserciti si incontrarono vicino al fiume Spercheios inondato.I bizantini trovarono un punto dove guadare e nella notte del 19 luglio 996 sorpresero l'impreparato esercito bulgaro e lo misero in rotta nella battaglia di Spercheios.Il braccio di Samuele fu ferito e riuscì a malapena a sfuggire alla prigionia;lui e suo figlio avrebbero finto di morire. Dopo il tramonto si diressero verso la Bulgaria e camminarono per 400 chilometri (249 miglia) verso casa.La battaglia fu una grave sconfitta dell'esercito bulgaro.All'inizio Samuele si mostrò pronto ai negoziati, ma alla notizia della morte in prigione del sovrano ufficiale della Bulgaria, Romano, si proclamò unico zar legittimo e continuò la guerra.