Agli inizi del 1800, l’ Impero Ottomano dovette affrontare una serie di sfide esistenziali. La rivoluzione serba del 1804 portò all'autonomia della prima nazione cristiana balcanica sotto l'impero. La guerra d'indipendenza greca , iniziata all'inizio del 1821, fornì un'ulteriore prova della debolezza interna e militare dell'impero. Lo scioglimento del secolare corpo dei giannizzeri da parte del sultano Mahmud II il 15 giugno 1826 (incidente di buon auspicio) aiutò l'impero a lungo termine ma lo privò del suo esercito permanente esistente a breve termine. Nel 1827, la flotta anglo-franco-russa distrusse quasi tutte le forze navali ottomane nella battaglia di Navarino. Il Trattato di Adrianopoli (1829) concedeva alle navi commerciali russe e dell'Europa occidentale il libero passaggio attraverso lo stretto del Mar Nero. Inoltre, la Serbia ottenne l'autonomia e i Principati danubiani (Moldavia e Valacchia) divennero territori sotto la protezione russa.
La Russia , in quanto membro della Santa Alleanza, aveva operato come "polizia d'Europa" per mantenere l'equilibrio di potere stabilito dal Congresso di Vienna nel 1815. La Russia aveva assistito gli sforzi dell'Austria nel reprimere la rivoluzione ungherese del 1848, e si aspettava mano libera nella risoluzione dei suoi problemi con l'Impero Ottomano, il "malato d'Europa". Tuttavia, la Gran Bretagna non poteva tollerare il dominio russo sugli affari ottomani, che avrebbe messo in discussione il suo dominio sul Mediterraneo orientale.
Il timore immediato della Gran Bretagna era l'espansione della Russia a spese dell'Impero Ottomano. Gli inglesi desideravano preservare l'integrità ottomana ed erano preoccupati che la Russia potesse avanzare versol'India britannica o spostarsi verso la Scandinavia o l'Europa occidentale. Una distrazione (sotto forma di Impero Ottomano) sul fianco sudoccidentale britannico mitigherebbe tale minaccia. La Royal Navy voleva anche prevenire la minaccia di una potente marina russa. L'ambizione dell'imperatore francese Napoleone III di ripristinare la grandezza della Francia diede inizio all'immediata catena di eventi che portarono Francia e Gran Bretagna a dichiarare guerra alla Russia rispettivamente il 27 e 28 marzo 1854.