L'esercito della Virginia del Nord di Robert E. Lee - circa 55.000 uomini ^[1] - entrò nello stato del Maryland il 3 settembre, dopo la vittoria alla Second Bull Run il 30 agosto. Incoraggiata dal successo, la leadership confederata intendeva portare la guerra contro il nemico territorio.L'invasione del Maryland da parte di Lee doveva avvenire contemporaneamente all'invasione del Kentucky da parte degli eserciti di Braxton Bragg e Edmund Kirby Smith.Era necessario anche per ragioni logistiche, poiché le fattorie della Virginia settentrionale erano state spogliate del cibo.Sulla base di eventi come le rivolte di Baltimora nella primavera del 1861 e il fatto che il presidente Lincoln dovette attraversare la città sotto mentite spoglie in rotta verso il suo insediamento, i leader confederati presumevano che il Maryland avrebbe accolto calorosamente le forze confederate.Hanno cantato la melodia "Maryland, My Maryland!"mentre marciavano, ma nell'autunno del 1862 il sentimento pro-Unione stava prevalendo, specialmente nelle parti occidentali dello stato.I civili generalmente si nascondevano nelle loro case mentre l'esercito di Lee attraversava le loro città, o guardavano in freddo silenzio, mentre l'esercito del Potomac veniva acclamato e incoraggiato.Alcuni politici confederati, tra cui il presidente Jefferson Davis, credevano che la prospettiva di riconoscimento straniero sarebbe aumentata se la Confederazione avesse ottenuto una vittoria militare sul suolo dell'Unione;una tale vittoria potrebbe ottenere il riconoscimento e il sostegno finanziario del Regno Unito e della Francia, sebbene non ci siano prove che Lee pensasse che la Confederazione dovesse basare i suoi piani militari su questa possibilità.^[2]Mentre l'esercito del Potomac di 87.000 uomini ^[3] di McClellan si stava muovendo per intercettare Lee, due soldati dell'Unione (il caporale Barton W. Mitchell e il primo sergente John M. Bloss ^[4] della 27a fanteria volontaria dell'Indiana) scoprirono una copia smarrita di I piani di battaglia dettagliati di Lee - Ordine speciale 191 - racchiusi in tre sigari.L'ordine indicava che Lee aveva diviso il suo esercito e disperso geograficamente porzioni (ad Harpers Ferry, West Virginia e Hagerstown, Maryland), rendendo così ogni soggetto all'isolamento e alla sconfitta se McClellan avesse potuto muoversi abbastanza velocemente.McClellan ha aspettato circa 18 ore prima di decidere di sfruttare questa intelligenza e riposizionare le sue forze, sprecando così un'opportunità per sconfiggere Lee in modo decisivo.^[5]Ci furono due impegni significativi nella campagna del Maryland prima della grande battaglia di Antietam: la cattura di Harpers Ferry da parte del Magg. Gen. Thomas J. "Stonewall" Jackson e l'assalto di McClellan attraverso le Blue Ridge Mountains nella battaglia di South Mountain.Il primo era significativo perché gran parte dell'esercito di Lee era assente dall'inizio della battaglia di Antietam, assistendo alla resa della guarnigione dell'Unione;quest'ultimo perché le robuste difese confederate a due passi attraverso le montagne ritardarono l'avanzata di McClellan abbastanza da permettere a Lee di concentrare il resto del suo esercito a Sharpsburg.^[6]