La battaglia iniziò all'alba (verso le 5:30) del 17 settembre con un attacco lungo la Hagerstown Turnpike da parte dell'Union I Corps sotto Joseph Hooker.L'obiettivo di Hooker era l'altopiano su cui sorgeva la Dunker Church, un modesto edificio imbiancato a calce appartenente a una locale setta di battisti tedeschi.Hooker aveva circa 8.600 uomini, poco più dei 7.700 difensori sotto Stonewall Jackson, e questa leggera disparità fu più che compensata dalle forti posizioni difensive dei Confederati.^[12] La divisione di Abner Doubleday si spostò alla destra di Hooker, quella di James Ricketts a sinistra negli East Woods e la divisione Pennsylvania Reserves di George Meade schierata al centro e leggermente arretrata.La difesa di Jackson consisteva nelle divisioni sotto Alexander Lawton e John R. Jones in linea da West Woods, attraverso l'autostrada e lungo l'estremità meridionale di Miller's Cornfield.Quattro brigate erano tenute in riserva all'interno di West Woods.^[13]Quando i primi uomini dell'Unione emersero dai boschi del nord e nel campo di grano, scoppiò un duello di artiglieria.Il fuoco confederato proveniva dalle batterie di artiglieria a cavallo sotto Jeb Stuart a ovest e quattro batterie sotto il colonnello Stephen D. Lee sulle alture attraverso la picca dalla chiesa di Dunker a sud.Il fuoco di risposta dell'Unione proveniva da nove batterie sulla cresta dietro il North Woods e venti fucili Parrott da 20 libbre, 2 miglia (3 km) a est di Antietam Creek.L'incendio ha causato pesanti perdite da entrambe le parti ed è stato descritto dal colonnello Lee come "l'inferno dell'artiglieria".^[14]Vedendo il luccichio delle baionette confederate nascoste nel campo di grano, Hooker fermò la sua fanteria e sollevò quattro batterie di artiglieria, che spararono proiettili e bombolette sopra le teste della fanteria federale nel campo.Iniziò una battaglia, con una considerevole azione corpo a corpo con calci di fucile e baionette a causa della scarsa visibilità nel grano.Gli ufficiali cavalcavano imprecando e urlando ordini che nessuno poteva sentire nel rumore.I fucili si surriscaldavano e si sporcavano per il troppo fuoco;l'aria era piena di una pioggia di proiettili e proiettili.La prima brigata di Pennsylvanians di Meade, sotto Brig.Il generale Truman Seymour iniziò ad avanzare attraverso i boschi orientali e scambiò il fuoco con la brigata del colonnello James Walker delle truppe dell'Alabama, della Georgia e della Carolina del Nord.Mentre gli uomini di Walker costrinsero la schiena di Seymour, aiutati dal fuoco dell'artiglieria di Lee, la divisione di Ricketts entrò nel campo di grano, anch'essa per essere distrutta dall'artiglieria.Brigantino.La brigata del generale Abram Duryée ha marciato direttamente contro le raffiche della brigata Georgia del colonnello Marcellus Douglass.Resistendo a un fuoco pesante da una distanza di 250 iarde (230 m) e non ottenendo alcun vantaggio a causa della mancanza di rinforzi, Duryée ordinò il ritiro.^[13]I rinforzi che Duryée si aspettava: le brigate sotto Brig.Il generale George L. Hartsuff e il colonnello William A. Christian hanno avuto difficoltà a raggiungere la scena.Hartsuff fu ferito da una granata e Christian smontò e fuggì nelle retrovie terrorizzato.Quando gli uomini furono radunati e avanzarono nel campo di grano, incontrarono lo stesso fuoco di artiglieria e fanteria dei loro predecessori.Quando i numeri superiori dell'Unione iniziarono a farsi sentire, la Brigata "Tiger" della Louisiana sotto Harry Hays entrò nella mischia e costrinse gli uomini dell'Unione a tornare a East Woods.Le vittime subite dalla 12a fanteria del Massachusetts, il 67%, furono le più alte di qualsiasi unità quel giorno.^[15] Alla fine le Tigri furono respinte quando i Federali tirarono su una batteria di fucili d'artiglieria da 3 pollici e li fecero rotolare direttamente nel campo di grano, fuoco a bruciapelo che massacrò le Tigri, che persero 323 dei loro 500 uomini.^[16]Mentre il campo di grano è rimasto un sanguinoso stallo, i progressi federali a poche centinaia di metri a ovest hanno avuto più successo.Brigantino.La 4a brigata del generale John Gibbon della divisione Doubleday (recentemente chiamata Iron Brigade) iniziò ad avanzare a cavallo dell'autostrada, nel campo di grano e nei boschi occidentali, spingendo da parte gli uomini di Jackson.^[17] Sono stati fermati da una carica di 1.150 uomini della brigata di Starke, livellando il fuoco pesante da 30 iarde (30 m) di distanza.La brigata confederata si ritirò dopo essere stata esposta al feroce fuoco di risposta della brigata di ferro e Starke fu ferito a morte.L'avanzata dell'Unione sulla chiesa di Dunker riprese e tagliò un ampio divario nella linea difensiva di Jackson, che vacillava vicino al collasso.Sebbene il costo fosse elevato, il corpo di Hooker stava facendo progressi costanti.