La prima campagna della Valle iniziò con l'invasione pianificata di Grant della Valle di Shenandoah.Grant ordinò al maggiore generale Franz Sigel di spostarsi "su per la valle" (cioè, a sud-ovest verso le altitudini più elevate) con 10.000 uomini per distruggere la ferrovia confederata, l'ospedale e il centro di rifornimento a Lynchburg, in Virginia.Sigel fu intercettato e sconfitto da 4.000 soldati e cadetti del Virginia Military Institute sotto il generale confederato John C. Breckinridge.Le sue forze si ritirarono a Strasburgo, in Virginia.Il Mag. Gen. David Hunter sostituì Sigel e riprese l'offensiva dell'Unione e sconfisse William E. "Grumble" Jones nella battaglia del Piemonte.Jones morì nella battaglia e Hunter occupò Staunton, in Virginia.Il generale confederato Jubal A. Early e le sue truppe arrivarono a Lynchburg alle 13:00 del 17 giugno.Hunter, a corto di rifornimenti, si ritirò attraverso il West Virginia.Il generale Robert E. Lee era preoccupato per i progressi di Hunter nella Valle, che minacciavano linee ferroviarie critiche e provviste per le forze confederate con sede in Virginia.Mandò il corpo di Jubal Early a spazzare via le forze dell'Unione dalla Valle e, se possibile, a minacciare Washington, DC, sperando di costringere Grant a diluire le sue forze contro Lee intorno a Petersburg, in Virginia.Early è partito bene.Ha guidato lungo il fiume attraverso la valle senza opposizione, ha aggirato Harpers Ferry, ha attraversato il fiume Potomac ed è avanzato nel Maryland.Grant inviò un corpo sotto Horatio G. Wright e altre truppe sotto George Crook per rafforzare Washington e inseguire Early.Grant alla fine perse la pazienza con Hunter, in particolare per aver permesso a Early di bruciare Chambersburg, e sapeva che Washington sarebbe rimasta vulnerabile se Early fosse stato ancora a piede libero.Trovò un nuovo comandante abbastanza aggressivo da sconfiggere Early: Philip Sheridan, il comandante di cavalleria dell'Armata del Potomac, a cui fu affidato il comando di tutte le forze nell'area, chiamandole Armata dello Shenandoah.Sheridan iniziò inizialmente lentamente, principalmente perché le imminenti elezioni presidenziali del 1864 richiedevano un approccio cauto, evitando qualsiasi disastro che potesse portare alla sconfitta di Abraham Lincoln.Dopo le sue missioni di neutralizzazione di Early e di soppressione dell'economia militare della Valle, Sheridan tornò per assistere Grant a Pietroburgo.La maggior parte degli uomini del corpo di Early si riunì a Lee a Pietroburgo in dicembre, mentre Early rimase nella valle per comandare una forza ridotta.Fu sconfitto nella battaglia di Waynesboro il 2 marzo 1865, dopodiché Lee lo rimosse dal suo comando, perché il governo e il popolo confederato avevano perso fiducia in lui.