Pochi mesi dopo l'inizio della guerra a Fort Sumter, l'opinione pubblica del Nord chiese a gran voce una marcia contro la capitale confederata di Richmond, in Virginia, che avrebbe dovuto porre fine anticipatamente alla Confederazione.Cedendo alle pressioni politiche, Briga.Il generale Irvin McDowell guidò il suo inesperto esercito dell'Unione attraverso Bull Run contro l'altrettanto inesperto esercito confederato di Briga.Il generale PGT Beauregard si accampò vicino a Manassas Junction.L'ambizioso piano di McDowell per un attacco a sorpresa sul fianco della sinistra confederata fu eseguito male;tuttavia, i Confederati, che avevano pianificato di attaccare il fianco sinistro dell'Unione, si trovarono inizialmente in svantaggio.Rinforzi confederati sotto Brig.Il generale Joseph E. Johnston arrivò dalla valle di Shenandoah in treno e il corso della battaglia cambiò rapidamente.Una brigata di Virginiani guidata da un generale di brigata relativamente sconosciuto del Virginia Military Institute, Thomas J. Jackson, mantenne la sua posizione, il che portò Jackson a ricevere il suo famoso soprannome, "Stonewall".I Confederati lanciarono un forte contrattacco e quando le truppe dell'Unione iniziarono a ritirarsi sotto il fuoco, molti furono presi dal panico e la ritirata si trasformò in una disfatta.Gli uomini di McDowell correvano freneticamente senza ordine in direzione di Washington, DCEntrambi gli eserciti furono rinsaviti dai feroci combattimenti e dalle numerose vittime e si resero conto che la guerra sarebbe stata molto più lunga e sanguinosa di quanto entrambi avessero previsto.La prima battaglia di Bull Run mise in luce molti dei problemi e delle carenze tipici del primo anno di guerra.Le unità erano impegnate frammentariamente, gli attacchi erano frontali, la fanteria non riusciva a proteggere l'artiglieria esposta, l'intelligenza tattica era minima e nessuno dei due comandanti era in grado di impiegare efficacemente tutta la sua forza.McDowell, con 35.000 uomini, poteva impegnarne solo circa 18.000, e anche le forze confederate combinate, con circa 32.000 uomini, ne impegnarono 18.000.^[37]La prima battaglia di Bull Run (il nome usato dalle forze dell'Unione), conosciuta anche come battaglia di First Manassas (il nome usato dalle forze confederate), fu la prima grande battaglia della guerra civile americana.