All'inizio del 1861 il critico stato di confine del Kentucky aveva dichiarato la neutralità nella guerra civile americana.Questa neutralità è stata violata per la prima volta il 3 settembre, quando il brigantino confederato.Il Gen. Gideon J. Pillow, agendo su ordine del Magg. Gen. Leonidas Polk, occupò Columbus, nel Kentucky.La città lungo il fiume era situata su scogliere alte 180 piedi che dominavano il fiume in quel punto, dove i Confederati installarono 140 grossi cannoni, mine sottomarine e una catena pesante che si estendeva per un miglio attraverso il fiume Mississippi fino a Belmont, mentre occupavano la città con 17.000 Confederati truppe, interrompendo così il commercio settentrionale verso sud e oltre.Due giorni dopo, Union Brig.Il generale Ulysses S. Grant, mostrando l'iniziativa personale che avrebbe caratterizzato la sua successiva carriera, conquistò Paducah, Kentucky, un importante snodo di trasporto ferroviario e portuale alla foce del fiume Tennessee.D'ora in poi, nessuno dei due avversari ha rispettato la proclamata neutralità del Kentucky e il vantaggio confederato è stato perso.La zona cuscinetto che il Kentucky forniva tra il nord e il sud non era più disponibile per assistere nella difesa del Tennessee.Il 4 e 5 febbraio Grant fece sbarcare due divisioni appena a nord di Fort Henry sul fiume Tennessee.(Le truppe che prestavano servizio sotto Grant erano il nucleo dell'Armata del Tennessee di successo dell'Unione, sebbene quel nome non fosse ancora in uso.) Il piano di Grant era di avanzare verso il forte il 6 febbraio mentre veniva simultaneamente attaccato dalle cannoniere dell'Unione comandate da L'ufficiale di bandiera Andrew Hull Foote.Una combinazione di colpi di arma da fuoco navali precisi ed efficaci, forti piogge e la scarsa ubicazione del forte, quasi inondata dall'innalzamento delle acque del fiume, fece sì che il suo comandante, Brig.Gen. Lloyd Tilghman, di arrendersi a Foote prima dell'arrivo dell'esercito dell'Unione.La resa di Fort Henry ha aperto il fiume Tennessee al traffico dell'Unione a sud del confine con l'Alabama.Nei giorni successivi alla resa del forte, dal 6 al 12 febbraio, le incursioni dell'Unione usarono barche corazzate per distruggere i ponti ferroviari e navali confederati lungo il fiume.Il 12 febbraio, l'esercito di Grant procedette via terra per 12 miglia (19 km) per impegnarsi con le truppe confederate nella battaglia di Fort Donelson.