Dopo la cattura di Fort Henry il 6 febbraio, Grant spostò il suo esercito (che in seguito sarebbe diventato l'Esercito del Tennessee dell'Unione) per 12 miglia (19 km) via terra fino a Fort Donelson, dall'11 al 13 febbraio, e condusse diversi piccoli attacchi di sondaggio.Il 14 febbraio, le cannoniere dell'Unione guidate dall'ufficiale di bandiera Andrew H. Foote tentarono di ridurre il forte con colpi di arma da fuoco, ma furono costrette a ritirarsi dopo aver subito gravi danni dalle batterie ad acqua del forte.Il 15 febbraio, con il forte circondato, i Confederati, comandati da Brig.Il generale John B. Floyd, lanciò un attacco a sorpresa, guidato dal suo secondo in comando, Briga.Il generale Gideon Johnson Pillow, contro il fianco destro dell'esercito di Grant.L'intenzione era quella di aprire una via di fuga per ritirarsi a Nashville, nel Tennessee.Grant era lontano dal campo di battaglia all'inizio dell'attacco, ma arrivò per radunare i suoi uomini e contrattaccare.L'attacco di Pillow riuscì ad aprire la strada, ma Floyd perse i nervi e ordinò ai suoi uomini di tornare al forte.La mattina seguente, Floyd e Pillow fuggirono con un piccolo distaccamento di truppe, cedendo il comando a Briga.Il generale Simon Bolivar Buckner, che accettò la richiesta di resa incondizionata di Grant più tardi quella sera.La battaglia portò praticamente tutto il Kentucky e gran parte del Tennessee, inclusa Nashville, a cadere sotto il controllo dell'Unione.La cattura aprì il fiume Cumberland, una via importante per l'invasione del sud.Ha elevato Brig.Il generale Ulysses S. Grant da un leader oscuro e in gran parte non provato al grado di maggiore generale, e gli valse il soprannome di Grant "Resa incondizionata".