Sejak pertengahan 1917 dan seterusnya, Angkatan Darat Rusia, organisasi penerus Angkatan Darat Kekaisaran Rusia yang lama, mulai bubar;kaum Bolshevik menggunakan Pengawal Merah yang berbasis sukarelawan sebagai kekuatan militer utama mereka, ditambah dengan komponen militer bersenjata Cheka (aparat keamanan negara Bolshevik).Pada Januari 1918, setelah kekalahan signifikan Bolshevik dalam pertempuran, calon Komisaris Rakyat untuk Urusan Militer dan Angkatan Laut, Leon Trotsky memimpin reorganisasi Pengawal Merah menjadi Tentara Merah Buruh dan Tani untuk menciptakan kekuatan tempur yang lebih efektif.Bolshevik menunjuk komisaris politik di setiap unit Tentara Merah untuk menjaga moral dan memastikan kesetiaan.Pada bulan Juni 1918, ketika menjadi jelas bahwa tentara revolusioner yang hanya terdiri dari pekerja tidak akan cukup, Trotsky melembagakan wajib militer dari kaum tani pedesaan ke dalam Tentara Merah.Kaum Bolshevik mengatasi oposisi pedesaan Rusia terhadap unit wajib militer Tentara Merah dengan menyandera dan menembak mereka bila perlu untuk memaksa kepatuhan.Penggerak wajib militer memiliki hasil yang beragam, berhasil menciptakan pasukan yang lebih besar daripada orang kulit putih, tetapi dengan anggota yang acuh tak acuh terhadap ideologi Marxis-Leninis.Tentara Merah juga memanfaatkan mantan perwira Tsar sebagai "spesialis militer" (voenspetsy);terkadang keluarga mereka disandera untuk memastikan kesetiaan mereka.Pada awal perang saudara, mantan perwira Tsar membentuk tiga perempat dari korps perwira Tentara Merah.Pada akhirnya, 83% dari semua komandan divisi dan korps Tentara Merah adalah mantan tentara Tsar.