Pemerintah Spanyol dan Meksiko membuat banyak konsesi dan hibah tanah di Alta California dan Baja California dari tahun 1775 hingga 1846. Konsesi tanah Spanyol diberikan kepada pensiunan tentara sebagai bujukan bagi mereka untuk tetap tinggal di perbatasan.Konsesi ini dikembalikan ke mahkota Spanyol setelah kematian penerima.Pemerintah Meksiko kemudian mendorong penyelesaian dengan mengeluarkan hibah tanah yang jauh lebih besar untuk warga negara Meksiko kelahiran asli dan naturalisasi.Hibah biasanya berukuran dua atau lebih liga persegi, atau 35 kilometer persegi (14 sq mi).Tidak seperti Konsesi Spanyol, hibah tanah Meksiko memberikan hak kepemilikan permanen dan tidak terbebani.Sebagian besar rancho yang diberikan oleh Meksiko terletak di sepanjang pantai California di sekitar Teluk San Francisco, di pedalaman di sepanjang Sungai Sacramento, dan di dalam Lembah San Joaquin.Ketika pemerintah mensekulerkan gereja-gereja Mission pada tahun 1833, mereka menuntut agar tanah disisihkan untuk setiap keluarga Neophyte.Tetapi penduduk asli Amerika dengan cepat disingkirkan oleh Californios yang, dengan bantuan mereka yang berkuasa, memperoleh tanah gereja sebagai hibah.Penduduk asli Amerika ("India") malah menjadi budak virtual para rancheros.Spanyol membuat sekitar 30 konsesi antara tahun 1784 dan 1821, dan Meksiko mengeluarkan sekitar 270 hibah tanah antara tahun 1833 dan 1846. Peternakan menetapkan pola penggunaan lahan permanen.Batas rancho menjadi dasar sistem survei tanah California, dan ditemukan di peta modern dan sertifikat tanah.Para "rancheros" (pemilik rancho) mengikuti pola bangsawan Spanyol Baru, dan terutama mengabdikan diri untuk beternak sapi dan domba.Pekerja mereka termasuk penduduk asli Amerika yang telah belajar bahasa Spanyol saat tinggal di salah satu bekas Misi.Peternakan seringkali didasarkan pada akses ke sumber daya yang diperlukan untuk memelihara ternak, seperti lahan penggembalaan dan air.Perkembangan lahan sejak saat itu sering mengikuti batas-batas rancho, dan banyak dari nama mereka masih digunakan.