Model migrasi ke Dunia Baru yang paling umum diterima adalah orang-orang dari Asia melintasi jembatan darat Bering ke Amerika sekitar 16.500 tahun yang lalu.Sisa-sisa Manusia Arlington Springs di Pulau Santa Rosa adalah salah satu jejak pemukiman paling awal, yang berasal dari glasiasi Wisconsin (zaman es terbaru) sekitar 13.000 tahun yang lalu.Sebelum kontak dengan Eropa, sekitar 30 suku atau kelompok budaya tinggal di tempat yang sekarang disebut California, dan mungkin tergabung dalam enam kelompok rumpun bahasa yang berbeda.Kelompok-kelompok ini termasuk keluarga Hokan yang datang lebih awal (berakhir di pegunungan jauh di utara dan lembah Sungai Colorado di selatan) dan keluarga Uto-Aztecan yang tiba kemudian di gurun tenggara.Wilayah California memiliki kepadatan penduduk penduduk asli Amerika tertinggi di utara wilayah yang sekarang disebut Meksiko.Karena iklim sedang dan akses mudah ke sumber makanan, sekitar sepertiga penduduk asli Amerika di Amerika Serikat tinggal di wilayah California.Penduduk asli California awal adalah pemburu-pengumpul, dan pengumpulan benih tersebar luas sekitar 9.000 SM.Karena banyaknya makanan lokal, suku-suku tersebut tidak pernah mengembangkan pertanian atau mengolah tanah.Dua tradisi budaya awal California selatan termasuk kompleks La Jolla dan Kompleks Pauma, keduanya berasal dari c.6050–1000 SM.Dari tahun 3000 hingga 2000 SM, keberagaman regional berkembang, dimana masyarakat melakukan adaptasi yang baik terhadap lingkungan lokal.Ciri-ciri yang dikenali oleh suku-suku bersejarah dikembangkan sekitar 500 SM.Masyarakat adat mempraktikkan berbagai bentuk berkebun hutan yang canggih di hutan, padang rumput, hutan campuran, dan lahan basah untuk menjamin ketersediaan tanaman pangan dan obat-obatan.Mereka mengendalikan kebakaran pada skala regional untuk menciptakan ekologi kebakaran dengan intensitas rendah;hal ini mencegah kebakaran yang lebih besar dan dahsyat serta mempertahankan pertanian "liar" dengan kepadatan rendah dan bergilir secara longgar.Dengan membakar semak-semak dan rumput, penduduk asli merevitalisasi lahan dan menyediakan tunas segar untuk menarik makanan bagi hewan.Suatu bentuk pertanian tongkat api digunakan untuk menebangi area pertumbuhan lama untuk mendorong pertumbuhan baru dalam siklus yang berulang;sebuah permakultur.