Juan Rodríguez Cabrillo diyakini sebagai orang Eropa pertama yang menjelajahi pantai California.Dia berlatar belakang Portugis atau Spanyol, meskipun asal-usulnya masih belum jelas.Cabrillo memimpin sebuah ekspedisi dengan dua kapal dengan desain dan konstruksinya sendiri dari pantai barat yang sekarang disebut Meksiko, berangkat pada akhir Juni 1542. Dia mendarat pada 28 September di Teluk San Diego, mengklaim apa yang dia pikir adalah Pulau California untuk Spanyol.Cabrillo menamai setiap pulau saluran California, yang terletak di lepas pantai dari Baja California ke California utara, saat dia melewatinya dan mengklaimnya untuk Spanyol.Cabrillo dan krunya melanjutkan ke utara dan mendarat pada 8 Oktober di teluk San Pedro, kemudian menjadi Pelabuhan Los Angeles, yang awalnya dia beri nama teluk asap (bahia de los fumos) karena banyaknya api memasak penduduk asli Chumash Indian. sepanjang pantai.Ekspedisi tersebut kemudian dilanjutkan ke utara dalam upaya untuk menemukan jalur pantai yang diduga menuju daratan Asia.Mereka berlayar setidaknya sejauh utara Pulau San Miguel dan Cape Mendocino (utara San Francisco).Cabrillo meninggal akibat kecelakaan selama pelayaran ini;sisa ekspedisi, yang mungkin telah mencapai sejauh utara Sungai Rogue di Oregon selatan sekarang, dipimpin oleh Bartolomé Ferrer.Cabrillo dan orang-orangnya menemukan bahwa pada dasarnya tidak ada yang bisa dieksploitasi dengan mudah oleh Spanyol di California, yang terletak di batas ekstrim eksplorasi dan perdagangan dari Spanyol.Ekspedisi tersebut menggambarkan penduduk asli yang hidup pada tingkat subsisten, biasanya terletak di rancheria kecil dari kelompok keluarga besar yang terdiri dari 100 hingga 150 orang.