Politisi Themistocles, dengan basis kekuasaan yang kuat di kalangan masyarakat miskin, mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh kematian Miltiades, dan pada dekade berikutnya menjadi politisi paling berpengaruh di Athena.Selama periode ini, Themistocles terus mendukung perluasan kekuatan angkatan laut Athena.Orang Athena menyadari selama periode ini bahwa kepentingan Persia di Yunani belum berakhir, dan kebijakan angkatan laut Themistocles dapat dilihat dari potensi ancaman dari Persia.Aristides, saingan berat Themistocles, dan pendukung kaum zeugit ('kelas hoplite atas') dengan keras menentang kebijakan semacam itu.Pada tahun 483 SM, lapisan perak baru yang sangat besar ditemukan di tambang Athena di Laurium.Themistocles mengusulkan agar perak tersebut digunakan untuk membangun armada trireme baru, seolah-olah untuk membantu perang jangka panjang dengan Aegina.Plutarch berpendapat bahwa Themistocles sengaja menghindari penyebutan Persia, percaya bahwa ancaman tersebut terlalu jauh bagi orang Athena untuk ditindaklanjuti, namun melawan Persia adalah tujuan armada tersebut.Fine berpendapat bahwa banyak orang Athena pasti mengakui bahwa armada semacam itu diperlukan untuk melawan Persia, yang persiapannya untuk kampanye mendatang sudah diketahui.Mosi Themistocles disetujui dengan mudah, meskipun ada tentangan keras dari Aristides.Perjalanannya mungkin disebabkan oleh keinginan banyak orang Athena yang miskin untuk mendapatkan pekerjaan berbayar sebagai pendayung di armada.Tidak jelas dari sumber-sumber kuno apakah 100 atau 200 kapal pada awalnya diizinkan;baik Fine maupun Holland berpendapat bahwa pada awalnya 100 kapal diberi wewenang dan pemungutan suara kedua meningkatkan jumlah ini ke tingkat yang terlihat pada invasi kedua.Aristides terus menentang kebijakan Themistocles, dan ketegangan antara kedua kubu meningkat selama musim dingin, sehingga pengucilan pada tahun 482 SM menjadi pertarungan langsung antara Themistocles dan Aristides.Dalam apa yang Holland sebut sebagai referendum pertama di dunia, Aristides dikucilkan, dan kebijakan-kebijakan Themistocles didukung.Memang, karena menyadari persiapan Persia untuk invasi yang akan datang, orang Athena memilih untuk membangun lebih banyak kapal daripada yang diminta Themistocles.Jadi, selama persiapan invasi Persia, Themistocles menjadi politisi terkemuka di Athena.