Pada November 1862, Presiden AS Abraham Lincoln perlu menunjukkan keberhasilan upaya perang Union sebelum publik Utara kehilangan kepercayaan pada pemerintahannya.Tentara Konfederasi telah bergerak di awal musim gugur, menyerang Kentucky dan Maryland.Meskipun masing-masing telah dikembalikan, pasukan itu tetap utuh dan mampu melakukan tindakan lebih lanjut.Lincoln mendesak Mayor Jenderal Ulysses S. Grant untuk maju melawan kubu Konfederasi di Vicksburg, Mississippi.Dia menggantikan Mayor Jenderal Don Carlos Buell dengan Mayor Jenderal William S. Rosecrans, mengharapkan postur yang lebih agresif melawan Konfederasi di Tennessee, dan pada tanggal 5 November, melihat bahwa pengganti Buell tidak merangsang Mayor Jenderal George B. McClellan beraksi, dia mengeluarkan perintah untuk menggantikan McClellan dengan Mayor Jenderal Ambrose Burnside sebagai komando Tentara Potomac di Virginia.Namun, Burnside merasa dirinya tidak memenuhi syarat untuk komando tingkat tentara dan keberatan ketika ditawari posisi tersebut.Dia menerima hanya ketika dijelaskan kepadanya bahwa McClellan akan diganti dalam hal apa pun dan bahwa pilihan alternatif untuk komando adalah Mayor Jenderal Joseph Hooker, yang tidak disukai dan tidak dipercaya oleh Burnside.Burnside mengambil alih komando pada 7 November.Rencana Burnside adalah menyeberangi Sungai Rappahannock di Fredericksburg pada pertengahan November dan berlomba ke ibu kota Konfederasi Richmond sebelum pasukan Lee dapat menghentikannya.Penundaan birokrasi mencegah Burnside menerima jembatan ponton yang diperlukan tepat waktu dan Lee memindahkan pasukannya untuk memblokir penyeberangan.Ketika tentara Union akhirnya dapat membangun jembatannya dan menyeberang di bawah tembakan, pertempuran langsung di dalam kota terjadi pada 11-12 Desember.Pasukan serikat bersiap untuk menyerang posisi pertahanan Konfederasi di selatan kota dan di punggung bukit yang dibentengi kuat di sebelah barat kota yang dikenal sebagai Marye's Heights.Pada tanggal 13 Desember, Divisi Besar Kiri Mayor Jenderal William B. Franklin mampu menembus garis pertahanan pertama Konfederasi Letnan Jenderal Stonewall Jackson ke selatan, tetapi akhirnya berhasil dipukul mundur.Burnside memerintahkan Divisi Besar Kanan dan Tengah dari jenderal besar Edwin V. Sumner dan Joseph Hooker untuk melancarkan beberapa serangan frontal terhadap posisi Letnan Jenderal James Longstreet di Marye's Heights – semuanya dipukul mundur dengan kerugian besar.Pada tanggal 15 Desember, Burnside menarik pasukannya, mengakhiri kampanye Union yang gagal di Teater Timur.Selatan meledak dalam kegembiraan atas kemenangan besarnya.Penguji Richmond menggambarkannya sebagai "kekalahan yang menakjubkan bagi penyerang, kemenangan yang luar biasa bagi pembela tanah suci".Reaksi berlawanan di Utara, dan baik Angkatan Darat maupun Presiden Lincoln mendapat serangan keras dari politisi dan pers.Senator Zachariah Chandler, seorang Republikan Radikal, menulis, "Presiden adalah orang yang lemah, terlalu lemah untuk kesempatan itu, dan jenderal-jenderal yang bodoh atau pengkhianat itu membuang-buang waktu dan darah yang lebih berharga dalam pertempuran dan penundaan yang bimbang."