Od sredine 1917. nadalje, ruska vojska, nasljednica-organizacija stare ruske carske vojske, počela se raspadati;boljševici su koristili dobrovoljačku Crvenu gardu kao svoju glavnu vojnu snagu, pojačanu naoružanom vojnom komponentom Čeke (boljševičkog aparata državne sigurnosti).U siječnju 1918., nakon značajnih boljševičkih preokreta u borbi, budući narodni povjerenik za vojna i pomorska pitanja, Leon Trocki predvodio je reorganizaciju Crvene garde u Radničko-seljačku Crvenu armiju kako bi se stvorila učinkovitija borbena snaga.Boljševici su imenovali političke komesare u svaku jedinicu Crvene armije kako bi održali moral i osigurali lojalnost.U lipnju 1918., kada je postalo očito da revolucionarna vojska sastavljena isključivo od radnika neće biti dovoljna, Trocki je uveo obveznu regrutaciju ruralnog seljaštva u Crvenu armiju.Boljševici su nadvladali protivljenje ruralnih Rusa regrutnim jedinicama Crvene armije uzimajući taoce i strijeljajući ih kad je bilo potrebno kako bi prisilili na pokornost.Prisilna regrutacija imala je različite rezultate, uspješno je stvorila veću vojsku od bijele, ali s pripadnicima ravnodušnim prema marksističko-lenjinističkoj ideologiji.Crvena armija također je koristila bivše carske časnike kao "vojne stručnjake" (voenspetsy);ponekad su njihove obitelji bile uzete za taoce kako bi se osigurala njihova lojalnost.Na početku građanskog rata, bivši caristički časnici činili su tri četvrtine časničkog zbora Crvene armije.Do kraja, 83% svih zapovjednika divizija i korpusa Crvene armije bili su bivši carski vojnici.