Kina , sada pod Deng Xiaopingom, započinjala je kinesku ekonomsku reformu i otvarala trgovinu sa Zapadom, zauzvrat, sve više prkoseći Sovjetskom Savezu .Kina je postala zabrinuta zbog snažnog sovjetskog utjecaja u Vijetnamu, strahujući da bi Vijetnam mogao postati pseudo-protektorat Sovjetskog Saveza.Tvrdnja Vijetnama da je treća najveća svjetska vojna sila nakon pobjede u Vijetnamskom ratu također je povećala kineska strahovanja.Prema kineskom gledištu, Vijetnam je provodio regionalnu hegemonističku politiku u pokušaju da kontrolira Indokinu.U srpnju 1978. kineski Politbiro raspravljao je o mogućoj vojnoj akciji protiv Vijetnama kako bi se omela sovjetska raspoređivanja, a dva mjeseca kasnije Glavni stožer PLA-a preporučio je kaznene akcije protiv Vijetnama.^[222]Glavni slom u kineskom pogledu na Vijetnam dogodio se u studenom 1978. ^[222] Vijetnam se pridružio CMEA-i, a 3. studenog Sovjetski Savez i Vijetnam potpisali su 25-godišnji ugovor o uzajamnoj obrani, čime je Vijetnam postao "glava" u "Težnja Sovjetskog Saveza da obuzda Kinu" ^[223] (međutim, Sovjetski Savez je ubrzo nakon toga prešao s otvorenog animoziteta na normaliziranije odnose s Kinom).^[224] Vijetnam je tražio poseban odnos između tri indokineske zemlje, ali je režim Crvenih Kmera u Demokratskoj Kampućiji odbio tu ideju.^[222] 25. prosinca 1978. Vijetnam je napao Demokratsku Kampućiju, pregazivši većinu zemlje, svrgnuvši Crvene Kmere i postavivši Henga Samrina na čelo nove kambodžanske vlade.^[225] Taj je potez izazvao antagonizam Kine, koja je sada smatrala da je Sovjetski Savez sposoban okružiti svoju južnu granicu.^[226]Navedeni razlog za napad bila je potpora kineskom savezniku, Crvenim Kmerima iz Kambodže, uz zlostavljanje vijetnamske etničke kineske manjine i vijetnamsku okupaciju otočja Spratly koje je Kina polagala.Kako bi spriječio sovjetsku intervenciju u ime Vijetnama, Deng je sljedećeg dana upozorio Moskvu da je Kina spremna za rat pune razmjere protiv Sovjetskog Saveza;u pripremama za ovaj sukob, Kina je stavila sve svoje trupe duž kinesko-sovjetske granice u stanje hitne ratne pripravnosti, postavila novo vojno zapovjedništvo u Xinjiangu i čak evakuirala oko 300.000 civila s kinesko-sovjetske granice.^[227] Osim toga, većina kineskih aktivnih snaga (čak milijun i pol vojnika) bila je stacionirana duž kineske granice sa Sovjetskim Savezom.^[228]U veljači 1979. kineske su snage pokrenule iznenadnu invaziju sjevernog Vijetnama i brzo zauzele nekoliko gradova u blizini granice.Dana 6. ožujka te godine Kina je objavila da su "vrata Hanoja" otvorena i da je njezina kaznena misija izvršena.Kineske trupe su se tada povukle iz Vijetnama.Međutim, Vijetnam je nastavio okupaciju Kambodže do 1989., što znači da Kina nije postigla svoj cilj da odvrati Vijetnam od uplitanja u Kambodžu.No, kineska je operacija barem uspješno natjerala Vijetnam da povuče neke jedinice, točnije 2. korpus, iz invazijskih snaga Kambodže kako bi ojačao obranu Hanoja.^[229] Sukob je imao trajan utjecaj na odnose između Kine i Vijetnama, a diplomatski odnosi između dviju zemalja nisu u potpunosti obnovljeni sve do 1991. Nakon raspada Sovjetskog Saveza 1991., kinesko-vijetnamska granica je finalizirana.Iako nije mogla odvratiti Vijetnam od izbacivanja Pola Pota iz Kambodže, Kina je pokazala da Sovjetski Savez, njen hladnoratovski komunistički protivnik, nije bio u stanju zaštititi svog vijetnamskog saveznika.^[230]