Povećanje cijena osnovnih potrošačkih dobara izazvalo je poljske prosvjede 1970. U prosincu je došlo do nemira i štrajkova u lučkim gradovima na Baltičkom moru Gdańsk, Gdynia i Szczecin koji su odražavali duboko nezadovoljstvo životnim i radnim uvjetima u zemlji.Kako bi revitalizirao gospodarstvo, od 1971. Gierekov režim uveo je opsežne reforme koje su uključivale veliko inozemno zaduživanje.Ove radnje u početku su dovele do poboljšanih uvjeta za potrošače, ali u nekoliko godina strategija se izjalovila i gospodarstvo se pogoršalo.Sovjeti su okrivili Edwarda Giereka jer nije poslušao njihov "bratski" savjet, nije podržao komunističku partiju i službene sindikate i dopustio pojavu "antisocijalističkih" snaga.5. rujna 1980. Giereka je zamijenio Stanisław Kania na mjestu prvog tajnika PZPR-a.Delegati novonastalih radničkih odbora iz cijele Poljske okupili su se u Gdanjsku 17. rujna i odlučili osnovati jedinstvenu nacionalnu sindikalnu organizaciju pod nazivom "Solidarnost".U veljači 1981. ministar obrane general Wojciech Jaruzelski preuzeo je mjesto premijera.I Solidarnost i komunistička partija bile su jako podijeljene i Sovjeti su gubili strpljenje.Kania je ponovno izabran na partijskom kongresu u srpnju, ali se kolaps ekonomije nastavio, a time i opći nered.Na prvom Nacionalnom kongresu Solidarnosti u rujnu i listopadu 1981. u Gdanjsku, Lech Wałęsa izabran je za nacionalnog predsjednika unije s 55% glasova.Upućen je apel radnicima ostalih istočnoeuropskih zemalja da krenu stopama Solidarnosti.Za Sovjete je skup bio "antisocijalistička i antisovjetska orgija", a poljski komunistički vođe, predvođeni Jaruzelskim i generalom Czesławom Kiszczakom, bili su spremni primijeniti silu.U listopadu 1981. Jaruzelski je imenovan prvim tajnikom PZPR-a.Plenum je glasovao sa 180 prema 4, a on je zadržao svoje dužnosti u vladi.Jaruzelski je zatražio od parlamenta da zabrani štrajkove i dopusti mu izvršavanje izvanrednih ovlasti, ali kada nijedan zahtjev nije odobren, odlučio je svejedno nastaviti sa svojim planovima.