Dana 12. svibnja 1926. Piłsudski je organizirao svibanjski prevrat, vojno svrgavanje civilne vlade protiv predsjednika Stanisława Wojciechowskog i trupa lojalnih legitimnoj vladi.Stotine su poginule u bratoubilačkim borbama.Piłsudskog je podržavalo nekoliko ljevičarskih frakcija koje su osigurale uspjeh njegovog državnog udara blokiranjem željezničkog prijevoza vladinih snaga.Također je imao potporu konzervativnih velikih zemljoposjednika, što je potez koji je ostavio desničarske Nacionalne demokrate kao jedinu veliku društvenu snagu koja se protivila preuzimanju vlasti.Nakon državnog udara, novi je režim u početku poštovao mnoge parlamentarne formalnosti, ali je postupno pojačao kontrolu i odustao od pretvaranja.Centrolew, koalicija stranaka lijevog centra, nastala je 1929. godine, a 1930. pozvala je na "ukidanje diktature".Godine 1930. Sejm je raspušten, a nekoliko oporbenih zastupnika zatvoreno je u tvrđavi Brest.Pet tisuća političkih protivnika uhićeno je prije parlamentarnih izbora u Poljskoj 1930. godine, koji su bili namješteni kako bi se većina mjesta dodijelila prorežimskom Nestranačkom bloku za suradnju s vladom (BBWR).Autoritarni sanacijski režim ("sanacija" je značio "ozdravljenje") koji je Piłsudski vodio do svoje smrti 1935. (i koji će ostati na snazi ​​do 1939.) odražavao je diktatorovu evoluciju od njegove prošlosti lijevog centra do konzervativnih saveza.Političkim institucijama i strankama dopušten je rad, ali je izborni proces bio izmanipuliran, a oni koji nisu bili spremni na pokornu suradnju bili su podvrgnuti represiji.Od 1930. uporni protivnici režima, mnogi ljevičarskih uvjerenja, bili su zatvarani i podvrgnuti montiranim sudskim procesima s oštrim kaznama, poput procesa u Brestu, ili pak zatočeni u zatvoru Bereza Kartuska i sličnim logorima za političke zatvorenike.Oko tri tisuće zatočeno je bez suđenja u različito vrijeme u logoru Bereza između 1934. i 1939. Na primjer, 1936. tamo je odvedeno 369 aktivista, uključujući 342 poljska komunista.Pobunjeni seljaci organizirali su nerede 1932., 1933. i seljački štrajk 1937. u Poljskoj.Ostale građanske nemire izazvali su štrajkajući industrijski radnici (npr. događaji "Krvavog proljeća" 1936.), nacionalistički Ukrajinci i aktivisti bjeloruskog pokreta u nastajanju.Svi su postali mete nemilosrdne policijsko-vojne pacifikacije. Osim što je sponzorirao političku represiju, režim je njegovao kult ličnosti Józefa Piłsudskog koji je već postojao davno prije nego što je preuzeo diktatorske ovlasti.Piłsudski je potpisao Sovjetsko-poljski pakt o nenapadanju 1932. i njemačko-poljsku deklaraciju o nenapadanju 1934., ali je 1933. inzistirao na tome da nema prijetnje s Istoka ili Zapada i rekao da je poljska politika usmjerena na to da u potpunosti postane neovisna bez služenja stranim interesima.Započeo je politiku održavanja jednake udaljenosti i prilagodljivog srednjeg kursa prema dva velika susjeda, koju je kasnije nastavio Józef Beck.Piłsudski je zadržao osobnu kontrolu nad vojskom, ali je bila slabo opremljena, slabo obučena i imala je loše pripreme za moguće buduće sukobe.Njegov jedini ratni plan bio je obrambeni rat protiv sovjetske invazije. Spora modernizacija nakon smrti Piłsudskog uvelike je zaostajala za napretkom koji su postigli poljski susjedi, a mjere za zaštitu zapadne granice, koje je Piłsudski prekinuo 1926., poduzete su tek u ožujku 1939.Kad je maršal Piłsudski umro 1935., zadržao je potporu dominantnih dijelova poljskog društva iako nikada nije riskirao da testira svoju popularnost na poštenim izborima.Njegov je režim bio diktatorski, ali je u to vrijeme samo Čehoslovačka ostala demokratska u svim regijama u susjedstvu Poljske.Povjesničari su zauzeli vrlo različita stajališta o značenju i posljedicama državnog udara koji je počinio Piłsudski i njegove osobne vladavine koja je uslijedila.