Britanska kolonizacija Malaje prvenstveno je vođena ekonomskim interesima, s tim da su bogati rudnici kositra i zlata u regiji isprva privukli pozornost kolonijala.Međutim, uvođenje tvornice gume iz Brazila 1877. označilo je značajan pomak u gospodarskom krajoliku Malaje.Guma je brzo postala primarni izvozni proizvod Malaje, zadovoljavajući sve veću potražnju europskih industrija.Rastuća industrija gume, zajedno s drugim plantažnim usjevima poput tapioke i kave, zahtijevala je veliku radnu snagu.Kako bi ispunili ovaj zahtjev za radnom snagom, Britanci su doveli ljude iz svoje dugotrajne kolonije u Indiji, pretežno govornike tamilskog iz južne Indije, da rade kao podnajamni radnici na ovim plantažama.Istodobno, rudarstvo i srodne industrije privukle su značajan broj kineskih imigranata.Kao rezultat toga, urbana područja poput Singapura , Penanga, Ipoha i Kuala Lumpura ubrzo su imala kinesku većinu.Radna migracija donijela je niz izazova.Kineski i indijski radnici imigranti često su se suočavali s grubim tretmanom izvođača i bili su skloni bolestima.Mnogi kineski radnici našli su se u rastućim dugovima zbog ovisnosti poput opijuma i kocke, dok su dugovi indijskih radnika rasli zbog konzumiranja alkohola.Ove ovisnosti nisu samo dulje vezale radnike za njihove ugovore o radu, već su također postale značajan izvor prihoda za britansku kolonijalnu upravu.Međutim, nisu svi kineski imigranti bili radnici.Neki su, povezani s mrežama društava za uzajamnu pomoć, napredovali u novoj zemlji.Naime, Yap Ah Loy, 1890-ih nazivan kineskim kapetanom Kuala Lumpura, prikupio je značajno bogatstvo i utjecaj, posjedujući niz tvrtki i igrajući ključnu ulogu u oblikovanju gospodarstva Malaje.Kineske tvrtke, često u suradnji s londonskim tvrtkama, dominirale su malajskom ekonomijom, pa su čak pružale financijsku potporu malajskim sultanima, stječući i ekonomsku i političku moć.Opsežne radne migracije i ekonomski pomaci pod britanskom vladavinom imali su duboke društvene i političke implikacije za Malaju.Tradicionalno malajsko društvo borilo se s gubitkom političke autonomije, i dok su sultani izgubili nešto od svog tradicionalnog prestiža, malajske mase su ih još uvijek visoko poštovale.Kineski imigranti uspostavili su stalne zajednice, gradeći škole i hramove, dok su se u početku ženili lokalnim malajkama, što je dovelo do kinesko-malajske ili "baba" zajednice.S vremenom su počeli uvoziti nevjeste iz Kine, dodatno učvršćujući svoju prisutnost.Britanska administracija, s ciljem kontroliranja malajskog obrazovanja i usađivanja kolonijalnih rasnih i klasnih ideologija, osnovala je institucije posebno za Malajce.Unatoč službenom stavu da Malaja pripada Malajcima, stvarnost višerasne, ekonomski međusobno povezane Malaje počela je poprimati oblik, što je dovelo do otpora protiv britanske vladavine.