Kalifornija je bila vođa progresivnog pokreta od 1890-ih do 1920-ih.Koalicija reformistički orijentiranih republikanaca, osobito u južnoj Kaliforniji, udružila se oko Thomasa Barda (1841.–1915.).Bardov izbor 1899. godine za senatora Sjedinjenih Država omogućio je republikancima koji su bili protiv stroja da održe kontinuiranu opoziciju političkoj moći Južnopacifičke željeznice u Kaliforniji.Pomogli su nominirati Georgea C. Pardeeja za guvernera 1902. i osnovali "Lincoln-Rooseveltovu ligu".Godine 1910. Hiram W. Johnson pobijedio je u kampanji za guvernera pod sloganom "Izbacite južni Pacifik iz politike".Godine 1912. Johnson je postao protukandidat Theodoreu Rooseveltu na novoj listi Bull Moose Partyja.Do 1916. progresivci su podupirali radničke sindikate, koji su im pomogli u etničkim enklavama u većim gradovima, ali su otuđili protestante iz srednje klase koji su glasali protiv senatora Johnsona i predsjednika Wilsona 1916. godine.Politički progresivizam varirao je u cijeloj državi.Los Angeles (1900. godine imao je 102 000 stanovnika) usredotočio se na opasnosti koje predstavljaju južnopacifička željeznica, trgovina alkoholnim pićima i radnički sindikati;San Francisco (342 000 stanovnika 1900.) bio je suočen s korumpiranim političkim "strojem" kojeg su podržavali sindikati i koji je konačno svrgnut nakon potresa 1906. Manji gradovi poput San Josea (koji je 1900. imao 22 000 stanovnika) imali su nešto drugačije brige, kao što su voćarske zadruge, urbani razvoj, suparnička ruralna gospodarstva i azijska radna snaga.San Diego (populacija 18 000 1900.) imao je i južni Pacifik i pokvareni stroj.