U svibnju 1768. španjolski generalni inspektor (Visitador) José de Gálvez planirao je ekspediciju u četiri kraka za naseljavanje Alta California, dva morskom i dva kopnenom, kojom se Gaspar de Portolá dobrovoljno javio da zapovijeda.Kopnena ekspedicija Portolá stigla je na mjesto današnjeg San Diega 29. lipnja 1769., gdje je osnovala Presidio of San Diego i pripojila susjedno selo Kumeyaay Kosa'aay, čime je San Diego postao prvo europsko naselje u današnjoj državi Kalifornije.U želji da se probije do zaljeva Monterey, de Portolá i njegova grupa, koju su činili otac Juan Crespí, 63 vojnika u kožnim jaknama i stotinu mazgi, krenuli su na sjever 14. srpnja. Do današnjeg mjesta Los Angelesa stigli su 2. kolovoza Santa Monica 3. kolovoza, Santa Barbara 19. kolovoza, San Simeon 13. rujna i ušće rijeke Salinas 1. listopada. Iako su tražili zaljev Monterey, grupa ga nije uspjela prepoznati kada je stigla do njega.31. listopada de Portolájevi istraživači postali su prvi Europljani za koje se zna da su vidjeli zaljev San Francisco.Ironično, manilski galije do tada su plovili duž ove obale gotovo 200 godina, a da nisu primijetili zaljev.Grupa se vratila u San Diego 1770. De Portolá je bio prvi guverner Las Californiasa.