Najčešće prihvaćeni model migracije u Novi svijet je da su ljudi iz Azije prešli Beringov kopneni most u Ameriku prije nekih 16 500 godina.Ostaci Arlington Springs Mana na otoku Santa Rosa jedan su od tragova vrlo ranog naseljavanja, datiranog iz glacijacije Wisconsina (najnovijeg ledenog doba) prije otprilike 13 000 godina.Prije dodira s Europljanima, oko 30 plemena ili kulturnih skupina živjelo je na području današnje Kalifornije, okupljenih u možda šest različitih jezičnih obiteljskih skupina.Te su skupine uključivale rano pristiglu obitelj Hokan (koja se nalazila na krajnjem planinskom sjeveru i u slivu rijeke Colorado na jugu) i kasnije pristigle Uto-Azteke iz pustinjskog jugoistoka.Regija Kalifornije sadržavala je najveću gustoću naseljenosti Indijanaca sjeverno od današnjeg Meksika.Zbog umjerene klime i lakog pristupa izvorima hrane, otprilike jedna trećina svih Indijanaca u Sjedinjenim Državama živjela je na području Kalifornije.Rani starosjedioci Kalifornije bili su lovci-sakupljači, a sakupljanje sjemena postalo je rašireno oko 9 000. pr.Zbog lokalnog obilja hrane, plemena nikada nisu razvila poljoprivredu niti obrađivala tlo.Dvije rane kulturne tradicije južne Kalifornije uključuju kompleks La Jolla i kompleks Pauma, obje datiraju iz c.6050. – 1000. pr. Kr.Od 3000. do 2000. godine prije Krista razvila se regionalna raznolikost, a narodi su se fino prilagodili lokalnim sredinama.Osobine prepoznatljive povijesnim plemenima razvile su se oko 500. godine prije Krista.Starosjedioci su prakticirali različite oblike sofisticiranog šumskog vrtlarstva u šumama, travnjacima, mješovitim šumama i močvarama kako bi osigurali dostupnost hrane i ljekovitog bilja.Kontrolirali su požar na regionalnoj razini kako bi stvorili ekologiju požara niskog intenziteta;ovo je spriječilo veće, katastrofalne požare i održalo "divlju" poljoprivredu niske gustoće u slobodnoj rotaciji.Paljenjem grmlja i trave domoroci su revitalizirali komade zemlje i dali svježe izdanke za privlačenje životinja koje se hrane hranom.Oblik uzgoja vatrenim štapom korišten je za čišćenje područja od starog rasta kako bi se potaklo novo u ponovljenom ciklusu;permakultura.