Vjeruje se da je Juan Rodríguez Cabrillo prvi Europljanin koji je istražio obalu Kalifornije.Bio je portugalskog ili španjolskog podrijetla, iako je njegovo podrijetlo ostalo nejasno.Cabrillo je vodio ekspediciju u dva broda vlastitog dizajna i konstrukcije sa zapadne obale današnjeg Meksika, krenuvši krajem lipnja 1542. Iskrcao se 28. rujna u zaljev San Diego, tvrdeći da je ono što je mislio da je otok Kalifornija za Španjolska.Cabrillo je imenovao svaki od kalifornijskih kanalskih otoka, koji leže na pučini od Baja California do sjeverne Kalifornije, dok je prolazio pokraj njih i prisvajao ih Španjolskoj.Cabrillo i njegova posada nastavili su prema sjeveru i 8. listopada došli do obale u zaljevu San Pedro, koji je kasnije postao luka Los Angelesa, a koji je izvorno nazvao Zaljev dima (bahia de los fumos) zbog mnogih vatri za kuhanje domaćih Indijanaca Chumash. uz obalu.Ekspedicija je zatim nastavila prema sjeveru u pokušaju da otkrije navodni obalni put do kopna Azije.Plovili su barem do sjevera do otoka San Miguel i rta Mendocino (sjeverno od San Francisca).Cabrillo je umro kao posljedica nesreće tijekom ovog putovanja;ostatak ekspedicije, koja je možda stigla čak na sjever do rijeke Rogue u današnjem južnom Oregonu, vodio je Bartolomé Ferrer.Cabrillo i njegovi ljudi otkrili su da u Kaliforniji, smještenoj na krajnjim granicama istraživanja i trgovine iz Španjolske, u biti nema ničega što bi Španjolci mogli lako iskoristiti.Ekspedicija je opisala domorodačko stanovništvo koje živi na razini egzistencije, obično smješteno u malim rančerijama proširenih obiteljskih grupa od 100 do 150 ljudi.