Uključivanje Kalifornije u Američki građanski rat uključivalo je slanje zlata na istok kao podršku ratnim naporima, regrutiranje dobrovoljačkih borbenih postrojbi da zamijene regularne jedinice američke vojske poslane na istok, u području zapadno od Stjenjaka, održavanje i izgradnju brojnih kampova i utvrda, suzbijanje secesionističke aktivnosti (mnogi od tih secesionista otišli su na istok kako bi se borili za Konfederaciju) i osigurali teritorij Novog Meksika protiv Konfederacije.Država Kalifornija nije poslala svoje jedinice na istok, ali su mnogi građani putovali na istok i tamo se pridružili vojsci Unije, od kojih su neki postali slavni.Demokrati su dominirali državom od njezina početka, a južnjački su demokrati bili skloni odcjepljenju.Iako su bili manjina u državi, postali su većina u južnoj Kaliforniji i okrugu Tulare, a veliki broj živio je u okruzima San Joaquin, Santa Clara, Monterey i San Francisco.Kalifornija je bila dom moćnim poslovnim ljudima koji su igrali značajnu ulogu u kalifornijskoj politici kroz svoju kontrolu nad rudnicima, brodarstvom, financijama i Republikanskom strankom, ali republikanci su bili manjinska stranka sve do secesijske krize.Raskol u Demokratskoj stranci tijekom Građanskog rata omogućio je Abrahamu Lincolnu da vodi državu, iako s neznatnom razlikom.Za razliku od većine slobodnih saveznih država, Lincoln je osvojio Kaliforniju samo s većinom, za razliku od izravne većine u narodnom glasovanju.Početkom 1861., kada je počela secesijska kriza, secesionisti u San Franciscu pokušali su odvojiti državu i Oregon od unije, što nije uspjelo.Južna Kalifornija, s većinom nezadovoljnih Kalifornijaca i južnjačkih secesionista, već je glasala za zasebnu teritorijalnu vladu i osnovala jedinice milicije, ali su je spriječile odcjepljenje nakon izbijanja rata federalne trupe izvučene iz pograničnih utvrda okruga Oregon i Okrug Kalifornije (prije svega Fort Tejon i Fort Mojave).Domoljubni žar preplavio je Kaliforniju nakon napada na Fort Sumter, osiguravajući ljudstvo za dobrovoljačke pukovnije regrutirane uglavnom iz pro-Unionističkih okruga na sjeveru države.Zlato je također osigurano za potporu Uniji.Kad se Demokratska stranka podijelila zbog rata, republikanske pristaše Lincolna preuzele su kontrolu nad državom na rujanskim izborima.Dobrovoljačke pukovnije poslane su da okupiraju pro-secesionističku južnu Kaliforniju i okrug Tulare, ostavljajući ih općenito nemoćnima tijekom samog rata.Međutim, neki su južnjaci putovali na istok kako bi se pridružili vojsci Konfederacije, izbjegavajući patrole Unije i neprijateljske Apače.Drugi koji su ostali u državi pokušali su opremiti jednog privatnika da lovi obalno brodarstvo, a krajem rata formirane su dvije skupine partizanskih rendžera, no nijedna nije bila uspješna.