Kalifornijski pioniri nakon 1848. otkrili su sve veći broj curenja nafte—nafta curi na površinu, posebno u okruzima Humboldt, Colusa, Santa Clara i San Mateo, te u curištima asfalta i bituminoznih ostataka u Mendocinu, Marinu, Contra Costi, Santa Clari i okruzima Santa Cruz.U južnoj Kaliforniji, velika curenja u okruzima Ventura, Santa Barbara, Kern i Los Angeles dobila su najveću pozornost.Zanimanje za istjecanje nafte i plina pobudilo se 1850-ih i 1860-ih, a postalo je rašireno nakon što je 1859. u Pennsylvaniji demonstrirana komercijalna upotreba nafte.Kerozin je brzo zamijenio kitovo ulje za rasvjetu, a ulja za podmazivanje postala su bitan proizvod u doba strojeva.Druge namjene kasnije u 19. stoljeću uključivale su opskrbu materijalom za popločavanje mnogih cesta i opskrbu energijom za mnoge parne lokomotive i brodove na parni pogon - zamjenjujući ugljen.Nafta je postala glavna kalifornijska industrija u 20. stoljeću s otkrićem novih polja oko Los Angelesa i doline San Joaquin, te dramatičnom eksplozijom potražnje za benzinom za pogon brzo rastućeg broja automobila i kamiona koji se sada proizvode.Većina proizvodnje nafte u Kaliforniji započela je u kasnom 19. stoljeću.Na prijelazu stoljeća proizvodnja nafte u Kaliforniji nastavila je rasti velikom brzinom.Godine 1900. država Kalifornija proizvela je 4 milijuna barela.Godine 1903. Kalifornija je postala vodeća država u proizvodnji nafte u SAD-u i razmjenjivala je prvo mjesto s Oklahomom do 1930. godine. Proizvodnja na raznim naftnim poljima povećala se na oko 34 milijuna barela godišnje do 1904. Do 1910. proizvodnja je porasla dosegla 78 milijuna barela.Operacije bušenja i proizvodnje nafte u Kaliforniji uglavnom su koncentrirani u okrugu Kern, dolini San Joaquin i bazenu Los Angelesa.