Bugarski nacionalizam pojavio se početkom 19. stoljeća pod utjecajem zapadnih ideja poput liberalizma i nacionalizma, koji su u zemlju ušli nakon Francuske revolucije, uglavnom preko Grčke .Grčki ustanak protiv Osmanlija koji je započeo 1821. također je utjecao na malu bugarsku obrazovanu klasu.Ali grčki je utjecaj bio ograničen općim bugarskim negodovanjem grčke kontrole nad bugarskom crkvom i borba za oživljavanje neovisne bugarske crkve bila je ta koja je prva probudila bugarske nacionalističke osjećaje.Godine 1870. fermanom je uspostavljena Bugarska egzarhija, a prvi bugarski egzarh, Antim I., postao je prirodni vođa nacije u nastajanju.Carigradski patrijarh je reagirao ekskomuniciranjem Bugarskog egzarhata, što je ojačalo njihovu želju za neovisnošću.Borba za političko oslobođenje od Osmanskog Carstva pojavila se pred Bugarskim revolucionarnim centralnim komitetom i Unutarnjom revolucionarnom organizacijom koju su predvodili liberalni revolucionari kao što su Vasil Levski, Hristo Botev i Lyuben Karavelov.U travnju 1876. Bugari su se pobunili u Travanjskom ustanku.Pobuna je bila loše organizirana i započela je prije planiranog roka.Bio je uglavnom ograničen na područje Plovdiva, iako su sudjelovali i neki okruzi u sjevernoj Bugarskoj, Makedoniji i na području Slivena.Ustanak su ugušile Osmanlije, dovodeći neregularne trupe (bašibazuke) izvan tog područja.Bezbrojna sela su opljačkana, a deseci tisuća ljudi masakrirani, većina njih u pobunjeničkim gradovima Batak, Perushtitsa i Bratsigovo, svi na području Plovdiva.Masakri su izazvali široku javnu reakciju među liberalnim Europljanima poput Williama Ewarta Gladstonea, koji je pokrenuo kampanju protiv "bugarskih užasa".Kampanju su podržali brojni europski intelektualci i javne osobe.Najsnažnija reakcija ipak je stigla iz Rusije.Ogromno negodovanje javnosti koje je Travanjski ustanak izazvao u Europi dovelo je do Carigradske konferencije velikih sila 1876.–77.