Godine 811. bizantski car Nicefor I. pokrenuo je veliku ofenzivu protiv Bugarske, zauzeo, opljačkao i spalio glavni grad Plisku, ali na povratku bizantska vojska je odlučno poražena u bitci kod prijevoja Varbitsa.Nicefor I. je ubijen zajedno s većinom svojih vojnika, a lubanja mu je obložena srebrom i korištena kao čaša za piće.Bitka kod Pliske bila je jedan od najgorih poraza u povijesti Bizanta.Odvratio je bizantske vladare od slanja svojih trupa sjeverno od Balkana više od 150 godina nakon toga, što je povećalo utjecaj i širenje Bugara na zapad i jug Balkanskog poluotoka, što je rezultiralo velikim teritorijalnim povećanjem Prvog bugarskog carstva.Ovo je bio prvi put da je bizantski car poginuo u bitci od bitke kod Adrianopola 378.