La mort de Feodor sans enfant le 7 janvier 1598, ainsi que la rumeur d'assassinat du frère beaucoup plus jeune de Feodor, Dimitry, ont conduit Boris à la montée au pouvoir.Son élection a été proposée par le patriarche Job de Moscou, qui croyait que Boris était le seul homme capable de faire face aux difficultés de la situation.Boris, cependant, n'accepterait le trône que du Zemsky Sobor (assemblée nationale), qui s'est réuni le 17 février et l'a élu à l'unanimité le 21 février.Le 1er septembre, il est solennellement couronné tsar.Il a reconnu la nécessité pour la Russie de rattraper le progrès intellectuel de l'Occident et a fait de son mieux pour provoquer des réformes éducatives et sociales.Il fut le premier tsar à importer massivement des professeurs étrangers, le premier à envoyer de jeunes Russes à l'étranger pour y être éduqués et le premier à autoriser la construction d'églises luthériennes en Russie.