À partir du milieu de 1917, l'armée russe, l'organisation qui a succédé à l'ancienne armée impériale russe, a commencé à se désintégrer;les bolcheviks ont utilisé les gardes rouges basés sur des volontaires comme principale force militaire, complétés par une composante militaire armée de la Cheka (l'appareil de sécurité de l'État bolchevique).En janvier 1918, après d'importants revers bolcheviques au combat, le futur commissaire du peuple aux affaires militaires et navales, Léon Trotsky dirigea la réorganisation des gardes rouges en une armée rouge ouvrière et paysanne afin de créer une force de combat plus efficace.Les bolcheviks ont nommé des commissaires politiques dans chaque unité de l'Armée rouge pour maintenir le moral et assurer la loyauté.En juin 1918, lorsqu'il devint évident qu'une armée révolutionnaire composée uniquement d'ouvriers ne suffirait pas, Trotsky institua la conscription obligatoire de la paysannerie rurale dans l'Armée rouge.Les bolcheviks ont surmonté l'opposition des Russes ruraux aux unités de conscription de l'Armée rouge en prenant des otages et en leur tirant dessus si nécessaire afin de forcer le respect.La campagne de conscription forcée a eu des résultats mitigés, créant avec succès une armée plus grande que les Blancs, mais avec des membres indifférents à l'idéologie marxiste-léniniste.L'Armée rouge a également utilisé d'anciens officiers tsaristes comme «spécialistes militaires» ( voenspetsy );parfois leurs familles étaient prises en otage afin de s'assurer leur loyauté.Au début de la guerre civile, les anciens officiers tsaristes formaient les trois quarts du corps des officiers de l'Armée rouge.À la fin, 83% de tous les commandants de division et de corps de l'Armée rouge étaient d'anciens soldats tsaristes.