La bataille a vu une manœuvre audacieuse de l'armée française d'Italie de Napoléon Bonaparte pour déborder l'armée autrichienne dirigée par József Alvinczi et couper sa ligne de retraite.La victoire française s'est avérée être un événement très significatif lors de la troisième tentative autrichienne de lever le siège de Mantoue.Alvinczi prévoyait d'exécuter une offensive à deux volets contre l'armée de Bonaparte.Le commandant autrichien a ordonné à Paul Davidovich d'avancer vers le sud le long de la vallée de la rivière Adige avec un corps tandis qu'Alvinczi dirigeait l'armée principale dans une avance de l'est.Les Autrichiens espéraient lever le siège de Mantoue où Dagobert Sigmund von Wurmser était piégé avec une importante garnison.Si les deux colonnes autrichiennes se rejoignaient et si les troupes de Wurmser étaient libérées, les perspectives françaises étaient sombres.Davidovich a remporté une victoire contre Claude-Henri Belgrand de Vaubois à Calliano et a menacé Vérone par le nord.Pendant ce temps, Alvinczi a repoussé une attaque de Bonaparte à Bassano et s'est avancé presque jusqu'aux portes de Vérone où il a vaincu une deuxième attaque française à Caldiero.Laissant la division battue de Vaubois pour contenir Davidovitch, Bonaparte masse tous les hommes disponibles et tente de tourner le flanc gauche d'Alvinczi en traversant l'Adige.Pendant deux jours, les Français ont assailli sans succès la position autrichienne vigoureusement défendue à Arcole.Leurs attaques persistantes ont finalement forcé Alvinczi à se retirer le troisième jour.Ce jour-là, Davidovitch met Vaubois en déroute, mais il est trop tard.La victoire de Bonaparte à Arcole lui permet de se concentrer contre Davidovitch et de le chasser dans la vallée de l'Adige.Resté seul, Alvinczi menaça à nouveau Vérone.Mais sans le soutien de son collègue, le commandant autrichien était trop faible pour continuer la campagne et il se retira à nouveau.Wurmser a tenté une évasion, mais son effort est venu trop tard dans la campagne et n'a eu aucun effet sur le résultat.La troisième tentative de secours a échoué par la plus petite des marges.