Le 12 mai 1926, Piłsudski organisa le coup d'État de mai , un renversement militaire du gouvernement civil monté contre le président Stanisław Wojciechowski et les troupes fidèles au gouvernement légitime.Des centaines de personnes sont mortes dans des combats fratricides.Piłsudski était soutenu par plusieurs factions de gauche qui ont assuré le succès de son coup d'État en bloquant le transport ferroviaire des forces gouvernementales.Il avait également le soutien des grands propriétaires terriens conservateurs, une décision qui a laissé les démocrates nationaux de droite comme la seule grande force sociale opposée à la prise de contrôle.Après le coup d'État, le nouveau régime a d'abord respecté de nombreuses formalités parlementaires, mais a progressivement resserré son contrôle et abandonné les faux-semblants.Le Centrolew , une coalition de partis de centre-gauche, a été formé en 1929 et, en 1930, a appelé à «l'abolition de la dictature».En 1930, le Sejm est dissous et un certain nombre de députés de l'opposition sont emprisonnés à la forteresse de Brest.Cinq mille opposants politiques ont été arrêtés avant les élections législatives polonaises de 1930, qui ont été truquées pour attribuer la majorité des sièges au Bloc non partisan pro-régime pour la coopération avec le gouvernement (BBWR).Le régime autoritaire de Sanation ("sanation" signifiant "guérison") que Piłsudski a dirigé jusqu'à sa mort en 1935 (et restera en place jusqu'en 1939) reflétait l'évolution du dictateur de son passé de centre-gauche vers des alliances conservatrices.Les institutions politiques et les partis ont été autorisés à fonctionner, mais le processus électoral a été manipulé et ceux qui n'ont pas voulu coopérer docilement ont été soumis à la répression.À partir de 1930, des opposants persistants au régime, dont beaucoup de gauche, ont été emprisonnés et soumis à des procédures judiciaires mises en scène avec des peines sévères, comme les procès de Brest, ou bien détenus dans la prison de Bereza Kartuska et des camps similaires pour prisonniers politiques.Environ trois mille ont été détenus sans jugement à différents moments au camp d'internement de Bereza entre 1934 et 1939. En 1936 par exemple, 369 militants y ont été emmenés, dont 342 communistes polonais.Les paysans rebelles ont organisé des émeutes en 1932, 1933 et la grève paysanne de 1937 en Pologne.D'autres troubles civils ont été provoqués par des travailleurs industriels en grève (par exemple, les événements du "printemps sanglant" de 1936), des nationalistes ukrainiens et les militants du mouvement biélorusse naissant.Tous sont devenus les cibles d'une pacification policière et militaire impitoyable. En plus de parrainer la répression politique, le régime a encouragé le culte de la personnalité de Józef Piłsudski qui existait déjà bien avant qu'il n'assume des pouvoirs dictatoriaux.Piłsudski a signé le pacte de non-agression soviéto-polonais en 1932 et la déclaration germano-polonaise de non-agression en 1934, mais en 1933, il a insisté sur le fait qu'il n'y avait aucune menace de l'Est ou de l'Ouest et a déclaré que la politique polonaise était axée sur devenir pleinement indépendant sans servir les intérêts étrangers.Il a initié la politique de maintien d'une distance égale et d'un cap médian ajustable vis-à-vis des deux grands voisins, poursuivie plus tard par Józef Beck.Piłsudski a gardé le contrôle personnel de l'armée, mais elle était mal équipée, mal entraînée et mal préparée pour d'éventuels conflits futurs.Son seul plan de guerre était une guerre défensive contre une invasion soviétique. La lente modernisation après la mort de Piłsudski est tombée loin derrière les progrès réalisés par les voisins de la Pologne et les mesures de protection de la frontière occidentale, interrompues par Piłsudski à partir de 1926, n'ont été entreprises qu'en mars 1939.Lorsque le maréchal Piłsudski mourut en 1935, il conserva le soutien des sections dominantes de la société polonaise même s'il ne risqua jamais de tester sa popularité lors d'une élection honnête.Son régime était dictatorial, mais à cette époque seule la Tchécoslovaquie restait démocratique dans toutes les régions voisines de la Pologne.Les historiens ont adopté des points de vue très divergents sur la signification et les conséquences du coup d'État perpétré par Piłsudski et de son règne personnel qui a suivi.