Au cours de la dernière partie du XVIIIe siècle, des réformes internes fondamentales ont été tentées dans le Commonwealth polono-lituanien alors qu'il glissait vers l'extinction.L'activité de réforme, initialement promue par la faction de la famille magnat Czartoryski connue sous le nom de Familia, a provoqué une réaction hostile et une réponse militaire des puissances voisines, mais elle a créé des conditions qui ont favorisé l'amélioration économique.Le centre urbain le plus peuplé, la capitale de Varsovie, a remplacé Danzig (Gdańsk) en tant que principal centre commercial, et l'importance des classes sociales urbaines les plus prospères a augmenté.Les dernières décennies d'existence du Commonwealth indépendant ont été caractérisées par des mouvements de réforme agressifs et des progrès considérables dans les domaines de l'éducation, de la vie intellectuelle, de l'art et de l'évolution du système social et politique.L'élection royale de 1764 aboutit à l'élévation de Stanisław August Poniatowski, un aristocrate raffiné et mondain lié à la famille Czartoryski, mais trié sur le volet et imposé par l'impératrice Catherine la Grande de Russie, qui s'attendait à ce qu'il soit son disciple obéissant.Stanisław August a dirigé l'État polono-lituanien jusqu'à sa dissolution en 1795. Le roi a passé son règne déchiré entre son désir de mettre en œuvre les réformes nécessaires pour sauver l'État défaillant et la nécessité perçue de rester dans une relation subordonnée à ses sponsors russes.Suite à la suppression de la Confédération du Barreau (une rébellion de nobles dirigée contre l'influence de la Russie), des parties du Commonwealth ont été divisées entre la Prusse, l'Autriche et la Russie en 1772 à l'instigation de Frédéric le Grand de Prusse, une action qui est devenue connue sous le nom de Première partition de la Pologne : les provinces extérieures du Commonwealth ont été saisies par accord entre les trois puissants voisins du pays et il ne restait qu'un État croupion.