La dynastie Zhou (1046 avant notre ère à environ 256 avant notre ère) est la dynastie la plus ancienne de l’histoire chinoise, bien que son pouvoir ait régulièrement décliné au cours de près de huit siècles de son existence.À la fin du IIe millénaire avant notre ère, la dynastie Zhou est née dans la vallée de la rivière Wei, dans l'ouest de la province moderne du Shaanxi, où elle a été nommée protectrice occidentale par les Shang.Une coalition dirigée par le souverain des Zhou, le roi Wu, a vaincu les Shang à la bataille de Muye.Ils ont pris le contrôle de la majeure partie de la vallée centrale et inférieure du fleuve Jaune et ont inféodé leurs parents et alliés dans les royaumes semi-indépendants de la région.Plusieurs de ces États devinrent finalement plus puissants que les rois Zhou.Les rois de Zhou ont invoqué le concept du Mandat du Ciel pour légitimer leur règne, un concept qui a eu une influence sur presque toutes les dynasties successives.Comme Shangdi, le Ciel (tian) régnait sur tous les autres dieux et décidait qui dirigerait la Chine.On croyait qu'un dirigeant perdait le Mandat du Ciel lorsque des catastrophes naturelles se produisaient en grand nombre et lorsque, de manière plus réaliste, le souverain avait apparemment perdu son souci du peuple.En réponse, la maison royale serait renversée et une nouvelle maison régnerait, ayant obtenu le Mandat du Ciel.Les Zhou ont établi deux capitales, Zongzhou (près de l'actuelle Xi'an) et Chengzhou (Luoyang), se déplaçant régulièrement entre elles.L'alliance Zhou s'est progressivement étendue vers l'est jusqu'au Shandong, vers le sud-est dans la vallée de la rivière Huai et vers le sud dans la vallée du fleuve Yangtze.