Après avoir occupé Marye's Heights le 3 mai, à la suite de la deuxième bataille de Fredericksburg, le VI Corps du major-général John Sedgwick, composé d'environ 23 000 hommes, a marché sur Orange Plank Road dans le but d'atteindre la force de son supérieur, le major-général Joseph Hooker à Chancellorsville. .Il a été retardé par Brig.La brigade du général Cadmus M. Wilcox de la force du major général Jubal A. Early dans l'après-midi du 3 mai avant de s'arrêter à l'église de Salem.^[28]Après avoir appris la percée de Sedgwick à Fredericksburg, le général confédéré Robert E. Lee détache la division Lafayette McLaws des lignes de Chancellorsville et les fait marcher jusqu'à l'église de Salem.La division McLaws arrive à la position de Wilcox autour de l'église de Salem peu après midi, renforcée par la brigade de William Mahone de la division de Richard H. Anderson.^[29]Au début, Sedgwick croyait qu'il faisait face à une seule brigade d'infanterie, alors vers 15h30, il attaqua les positions confédérées avec seulement la division William TH Brooks.Brooks a réussi à repousser le flanc droit de McLaws mais une contre-attaque a arrêté l'attaque de l'Union et a forcé Brooks à se retirer dans sa position d'origine;le coucher du soleil a mis fin au combat avant que d'autres unités ne soient impliquées.Pendant la nuit, Lee ordonna à Early d'attaquer le flanc gauche de Sedgwick dans la matinée, tandis que McLaws attaquait la droite de l'Union.^[30] Également pendant la nuit, Sedgwick n'a reçu aucun autre ordre de Hooker autre que l'autorisation de se retirer de l'autre côté de la rivière si Sedgwick pensait que le mouvement était nécessaire.^[31]