Au début de 1861, l'État frontalier critique du Kentucky avait déclaré la neutralité dans la guerre civile américaine.Cette neutralité a été violée pour la première fois le 3 septembre, lorsque le brigadier confédéré.Le général Gideon J. Pillow, agissant sur les ordres du major général Leonidas Polk, a occupé Columbus, Kentucky.La ville riveraine était située sur des falaises de 180 pieds de haut qui commandaient la rivière à cet endroit, où les confédérés ont installé 140 gros canons, des mines sous-marines et une lourde chaîne qui s'étendait sur un mile à travers le fleuve Mississippi jusqu'à Belmont, tout en occupant la ville avec 17 000 confédérés. troupes, coupant ainsi le commerce du nord vers le sud et au-delà.Deux jours plus tard, Union Brig.Le général Ulysses S. Grant, faisant preuve de l'initiative personnelle qui caractérisera sa carrière ultérieure, s'empara de Paducah, dans le Kentucky, une importante plaque tournante du transport ferroviaire et des installations portuaires à l'embouchure de la rivière Tennessee.Désormais, aucun des adversaires ne respecte la neutralité proclamée du Kentucky et l'avantage confédéré est perdu.La zone tampon que le Kentucky fournissait entre le Nord et le Sud n'était plus disponible pour aider à la défense du Tennessee.Les 4 et 5 février, Grant débarqua deux divisions juste au nord de Fort Henry sur la rivière Tennessee.(Les troupes servant sous Grant étaient le noyau de l'armée réussie de l'Union du Tennessee, bien que ce nom n'était pas encore utilisé.) Le plan de Grant était d'avancer sur le fort le 6 février alors qu'il était simultanément attaqué par des canonnières de l'Union commandées par Officier de drapeau Andrew Hull Foote.Une combinaison de tirs navals précis et efficaces, de fortes pluies et du mauvais emplacement du fort, presque inondé par la montée des eaux du fleuve, a poussé son commandant, Brig.Le général Lloyd Tilghman, de se rendre à Foote avant l'arrivée de l'armée de l'Union.La reddition de Fort Henry a ouvert la rivière Tennessee au trafic de l'Union au sud de la frontière de l'Alabama.Dans les jours qui ont suivi la reddition du fort, du 6 au 12 février, les raids de l'Union ont utilisé des bateaux blindés pour détruire les ponts maritimes et ferroviaires confédérés le long de la rivière.Le 12 février, l'armée de Grant a parcouru 19 km par voie terrestre pour s'engager avec les troupes confédérées dans la bataille de Fort Donelson.