Desde mediados de 1917 en adelante, el Ejército Ruso, la organización sucesora del antiguo Ejército Imperial Ruso, comenzó a desintegrarse;los bolcheviques utilizaron a la Guardia Roja de voluntarios como su principal fuerza militar, aumentada por un componente militar armado de la Cheka (el aparato de seguridad del estado bolchevique).En enero de 1918, después de importantes reveses bolcheviques en el combate, el futuro Comisario del Pueblo para Asuntos Militares y Navales, León Trotsky, encabezó la reorganización de las Guardias Rojas en un Ejército Rojo de Trabajadores y Campesinos para crear una fuerza de combate más eficaz.Los bolcheviques nombraron comisarios políticos para cada unidad del Ejército Rojo para mantener la moral y asegurar la lealtad.En junio de 1918, cuando se hizo evidente que un ejército revolucionario compuesto únicamente por trabajadores no sería suficiente, Trotsky instituyó el reclutamiento obligatorio del campesinado rural en el Ejército Rojo.Los bolcheviques superaron la oposición de los rusos rurales a las unidades de reclutamiento del Ejército Rojo tomando rehenes y disparándoles cuando era necesario para forzar el cumplimiento.La campaña de reclutamiento forzoso tuvo resultados mixtos, creando con éxito un ejército más grande que los blancos, pero con miembros indiferentes hacia la ideología marxista-leninista.El Ejército Rojo también utilizó a ex oficiales zaristas como "especialistas militares" (voenspetsy);a veces sus familias fueron tomadas como rehenes para asegurar su lealtad.Al comienzo de la guerra civil, los ex oficiales zaristas formaban las tres cuartas partes del cuerpo de oficiales del Ejército Rojo.Al final, el 83% de todos los comandantes de cuerpo y división del Ejército Rojo eran ex soldados zaristas.