Los aumentos de precios de los bienes de consumo esenciales desencadenaron las protestas polacas de 1970. En diciembre, hubo disturbios y huelgas en las ciudades portuarias del Mar Báltico de Gdańsk, Gdynia y Szczecin que reflejaron una profunda insatisfacción con las condiciones de vida y de trabajo en el país.Para revitalizar la economía, a partir de 1971 el régimen de Gierek introdujo amplias reformas que involucraron préstamos extranjeros a gran escala.Estas acciones provocaron inicialmente mejores condiciones para los consumidores, pero en pocos años la estrategia fracasó y la economía se deterioró.Los soviéticos culparon a Edward Gierek por no seguir sus consejos "fraternales", no apuntalar al partido comunista y los sindicatos oficiales y permitir que surgieran fuerzas "antisocialistas".El 5 de septiembre de 1980, Gierek fue reemplazado por Stanisław Kania como primer secretario del PZPR.Los delegados de los comités de trabajadores emergentes de toda Polonia se reunieron en Gdańsk el 17 de septiembre y decidieron formar una única organización sindical nacional llamada "Solidaridad".En febrero de 1981, el ministro de Defensa, el general Wojciech Jaruzelski, asumió el cargo de primer ministro.Tanto Solidaridad como el Partido Comunista estaban muy divididos y los soviéticos estaban perdiendo la paciencia.Kania fue reelegido en el Congreso del Partido en julio, pero el colapso de la economía continuó y también el desorden general.En el primer Congreso Nacional de Solidaridad en septiembre-octubre de 1981 en Gdańsk, Lech Wałęsa fue elegido presidente nacional del sindicato con el 55% de los votos.Se hizo un llamamiento a los trabajadores de los demás países de Europa del Este, instándolos a seguir los pasos de Solidaridad.Para los soviéticos, la reunión era una "orgía antisocialista y antisoviética" y los líderes comunistas polacos, dirigidos cada vez más por Jaruzelski y el general Czesław Kiszczak, estaban listos para aplicar la fuerza.En octubre de 1981, Jaruzelski fue nombrado primer secretario del PZPR.La votación del Pleno fue de 180 a 4 y mantuvo sus cargos de gobierno.Jaruzelski pidió al parlamento que prohibiera las huelgas y le permitiera ejercer poderes extraordinarios, pero cuando no se concedió ninguna de las dos solicitudes, decidió continuar con sus planes de todos modos.