A pesar de estar en una situación potencialmente favorable, Hooker detuvo su breve ofensiva.Sus acciones pueden haber demostrado su falta de confianza en el manejo de las acciones complejas de una organización tan grande por primera vez (había sido un efectivo y agresivo comandante de división y cuerpo en batallas anteriores), pero también había decidido antes de comenzar la campaña que pelearía la batalla a la defensiva, obligando a Lee, con su pequeño ejército, a atacar al suyo propio, más grande.En la [Primera] Batalla de Fredericksburg (13 de diciembre de 1862), el ejército de la Unión había atacado y se encontró con una sangrienta derrota.^[4]Hooker sabía que Lee no podía soportar tal derrota y mantener un ejército efectivo en el campo, por lo que ordenó a sus hombres que se retiraran al desierto y tomaran una posición defensiva alrededor de Chancellorsville, desafiando a Lee a atacarlo o retirarse con fuerzas superiores a su espalda. .Confundió las cosas al emitir una segunda orden a sus subordinados para que mantuvieran sus posiciones hasta las 5 pm, pero cuando la recibió, la mayoría de las unidades de la Unión habían comenzado sus movimientos de retaguardia.Los subordinados de Hooker estaban sorprendidos e indignados por el cambio de planes.Vieron que la posición por la que luchaban cerca de la Iglesia de Zoan era un terreno relativamente alto y ofrecía una oportunidad para que la infantería y la artillería se desplegaran fuera de las limitaciones del Desierto.Meade exclamó: "¡Dios mío, si no podemos sostener la cima de la colina, ciertamente no podemos sostener la parte inferior!"Mirando a través de la lente de la retrospectiva, algunos de los participantes y muchos historiadores modernos juzgaron que Hooker efectivamente perdió la campaña el 1 de mayo. Stephen W. Sears observó, sin embargo, que la preocupación de Hooker se basaba en algo más que timidez personal.^[4]