Durante su juventud, su destreza militar le valió el favor de figuras influyentes como Nezahualcóyotl y Tlacaelel I, y así, a la muerte de Moctezuma I en 1469, fue elegido para ascender al trono, para disgusto de sus dos hermanos mayores. , Tizoc y Ahuitzotl.También es importante que la Gran Piedra del Sol, también conocida como el Calendario Azteca, fue tallada bajo su liderazgo.En el año 1475 hubo un gran terremoto que destruyó muchas casas en Tenochtitlán.Usando como pretexto el comportamiento insultante de algunos ciudadanos tlatelolcanos, Axayácatl invadió a su vecino, mató a su gobernante, Moquihuix, y lo reemplazó por un gobernador militar.Los tlatelolcas perdieron cualquier voz que tuvieran en la formación de la política azteca.Axayácatl dedicó en gran parte su reinado de doce años a consolidar su reputación militarista: lideró campañas exitosas contra el vecino altepetl de Tlatelolco en 1473 (ver Batalla de Tlatelolco) y los Matlatzinca del Valle de Toluca en 1474, pero finalmente fue derrotado por los tarascos de Michoacán en 1476.