A principios de 1861, el crítico estado fronterizo de Kentucky había declarado su neutralidad en la Guerra Civil Estadounidense.Esta neutralidad se violó por primera vez el 3 de septiembre, cuando Confederate Brig.El general Gideon J. Pillow, actuando por orden del mayor general Leonidas Polk, ocupó Columbus, Kentucky.La ciudad ribereña estaba situada en acantilados de 180 pies de altura que dominaban el río en ese punto, donde los confederados instalaron 140 cañones grandes, minas submarinas y una cadena pesada que se extendía una milla a través del río Mississippi hasta Belmont, mientras ocupaban la ciudad con 17.000 confederados. tropas, cortando así el comercio del norte con el sur y más allá.Dos días después, Union Brig.El general Ulysses S. Grant, mostrando la iniciativa personal que caracterizaría su carrera posterior, se apoderó de Paducah, Kentucky, un importante centro de transporte ferroviario e instalaciones portuarias en la desembocadura del río Tennessee.A partir de entonces, ninguno de los adversarios respetó la neutralidad proclamada de Kentucky y se perdió la ventaja confederada.La zona de amortiguamiento que proporcionaba Kentucky entre el norte y el sur ya no estaba disponible para ayudar en la defensa de Tennessee.El 4 y 5 de febrero, Grant desembarcó dos divisiones justo al norte de Fort Henry en el río Tennessee.(Las tropas que servían bajo Grant eran el núcleo del exitoso Ejército de Tennessee de la Unión, aunque ese nombre aún no estaba en uso). El plan de Grant era avanzar sobre el fuerte el 6 de febrero mientras estaba siendo atacado simultáneamente por cañoneras de la Unión comandadas por Oficial de bandera Andrew Hull Foote.Una combinación de disparos navales precisos y efectivos, fuertes lluvias y la mala ubicación del fuerte, casi inundado por el aumento de las aguas del río, hizo que su comandante, Brig.El general Lloyd Tilghman, para rendirse a Foote antes de que llegara el Ejército de la Unión.La rendición de Fort Henry abrió el río Tennessee al tráfico de la Unión al sur de la frontera con Alabama.En los días posteriores a la rendición del fuerte, del 6 al 12 de febrero, las incursiones de la Unión utilizaron barcos acorazados para destruir los puentes ferroviarios y de navegación confederados a lo largo del río.El 12 de febrero, el ejército de Grant avanzó por tierra 12 millas (19 km) para enfrentarse a las tropas confederadas en la batalla de Fort Donelson.