Η Κίνα , τώρα υπό τον Ντενγκ Σιαοπίνγκ, άρχιζε την κινεζική οικονομική μεταρρύθμιση και άνοιγε το εμπόριο με τη Δύση, με τη σειρά της, όλο και πιο προκλητική απέναντι στη Σοβιετική Ένωση .Η Κίνα άρχισε να ανησυχεί για την ισχυρή σοβιετική επιρροή στο Βιετνάμ, φοβούμενη ότι το Βιετνάμ θα μπορούσε να γίνει ψευδο-προτεκτοράτο της Σοβιετικής Ένωσης.Ο ισχυρισμός του Βιετνάμ να είναι η τρίτη μεγαλύτερη στρατιωτική δύναμη στον κόσμο μετά τη νίκη του στον πόλεμο του Βιετνάμ αύξησε επίσης τις κινεζικές ανησυχίες.Κατά την κινεζική άποψη, το Βιετνάμ ακολουθούσε μια περιφερειακή ηγεμονική πολιτική σε μια προσπάθεια να ελέγξει την Ινδοκίνα.Τον Ιούλιο του 1978, το κινεζικό Πολιτικό Γραφείο συζήτησε πιθανή στρατιωτική δράση κατά του Βιετνάμ προκειμένου να διαταραχθεί η σοβιετική ανάπτυξη και, δύο μήνες αργότερα, το Γενικό Επιτελείο του PLA συνέστησε τιμωρητικές ενέργειες κατά του Βιετνάμ.^[222]Η μεγάλη κατάρρευση της κινεζικής άποψης για το Βιετνάμ συνέβη τον Νοέμβριο του 1978. ^[222] Το Βιετνάμ προσχώρησε στην CMEA και, στις 3 Νοεμβρίου, η Σοβιετική Ένωση και το Βιετνάμ υπέγραψαν μια 25ετή συνθήκη αμοιβαίας άμυνας, η οποία έκανε το Βιετνάμ «πυλώνα» στην Η «οδήγηση της Σοβιετικής Ένωσης να συγκρατήσει την Κίνα» ^[223] (ωστόσο, η Σοβιετική Ένωση είχε μετατοπιστεί από την ανοιχτή εχθρότητα προς τις πιο ομαλοποιημένες σχέσεις με την Κίνα αμέσως μετά).^[224] Το Βιετνάμ ζήτησε μια ειδική σχέση μεταξύ των τριών ινδοκινέζικων χωρών, αλλά το καθεστώς των Ερυθρών Χμερ της Δημοκρατικής Καμπούτσια απέρριψε την ιδέα.^[222] Στις 25 Δεκεμβρίου 1978, το Βιετνάμ εισέβαλε στη Δημοκρατική Καμπότζη, κατακτώντας το μεγαλύτερο μέρος της χώρας, καθαιρώντας τους Ερυθρούς Χμερ και τοποθετώντας τον Χενγκ Σαμρίν ως επικεφαλής της νέας κυβέρνησης της Καμπότζης.^[225] Η κίνηση ανταγωνίστηκε την Κίνα, η οποία πλέον θεωρούσε τη Σοβιετική Ένωση ως ικανή να περικυκλώσει τα νότια σύνορά της.^[226]Ο λόγος που αναφέρθηκε για την επίθεση ήταν η υποστήριξη του συμμάχου της Κίνας, των Ερυθρών Χμερ της Καμπότζης, εκτός από την κακομεταχείριση της εθνοτικής κινεζικής μειονότητας του Βιετνάμ και τη βιετναμέζικη κατοχή των νησιών Spratly που διεκδικήθηκαν από την Κίνα.Για να αποτρέψει τη σοβιετική επέμβαση για λογαριασμό του Βιετνάμ, ο Ντενγκ προειδοποίησε τη Μόσχα την επόμενη μέρα ότι η Κίνα ήταν προετοιμασμένη για έναν πόλεμο ευρείας κλίμακας εναντίον της Σοβιετικής Ένωσης.προετοιμάζοντας αυτή τη σύγκρουση, η Κίνα έθεσε όλα τα στρατεύματά της κατά μήκος των σινοσοβιετικών συνόρων σε επείγουσα πολεμική επιφυλακή, δημιούργησε μια νέα στρατιωτική διοίκηση στο Xinjiang και μάλιστα εκκένωσε περίπου 300.000 πολίτες από τα σινοσοβιετικά σύνορα.^[227] Επιπλέον, το μεγαλύτερο μέρος των ενεργών δυνάμεων της Κίνας (έως και ενάμισι εκατομμύριο στρατιώτες) ήταν τοποθετημένο κατά μήκος των συνόρων της Κίνας με τη Σοβιετική Ένωση.^[228]Τον Φεβρουάριο του 1979, οι κινεζικές δυνάμεις εξαπέλυσαν μια αιφνιδιαστική εισβολή στο βόρειο Βιετνάμ και γρήγορα κατέλαβαν πολλές πόλεις κοντά στα σύνορα.Στις 6 Μαρτίου του ίδιου έτους, η Κίνα δήλωσε ότι η «πύλη προς το Ανόι» είχε ανοίξει και ότι η τιμωρητική της αποστολή είχε ολοκληρωθεί.Στη συνέχεια, τα κινεζικά στρατεύματα αποχώρησαν από το Βιετνάμ.Ωστόσο, το Βιετνάμ συνέχισε να κατέχει την Καμπότζη μέχρι το 1989, πράγμα που σημαίνει ότι η Κίνα δεν πέτυχε τον στόχο της να αποτρέψει το Βιετνάμ από την ανάμιξη στην Καμπότζη.Όμως, η επιχείρηση της Κίνας ανάγκασε τουλάχιστον με επιτυχία το Βιετνάμ να αποσύρει ορισμένες μονάδες, συγκεκριμένα το 2ο Σώμα, από τις δυνάμεις εισβολής της Καμπότζης για να ενισχύσει την άμυνα του Ανόι.^[229] Η σύγκρουση είχε μόνιμο αντίκτυπο στη σχέση μεταξύ Κίνας και Βιετνάμ και οι διπλωματικές σχέσεις μεταξύ των δύο χωρών αποκαταστάθηκαν πλήρως μέχρι το 1991. Μετά τη διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης το 1991, οριστικοποιήθηκαν τα σινο-βιετναμέζικα σύνορα.Αν και δεν μπόρεσε να αποτρέψει το Βιετνάμ από το να εκδιώξει τον Πολ Ποτ από την Καμπότζη, η Κίνα έδειξε ότι η Σοβιετική Ένωση, ο κομμουνιστής αντίπαλός της στον Ψυχρό Πόλεμο, δεν ήταν σε θέση να προστατεύσει τον Βιετναμέζο σύμμαχό της.^[230]