Μετά τη δολοφονία της Indira Gandhi, το κόμμα του Κογκρέσου επέλεξε τον μεγαλύτερο γιο της, Rajiv Gandhi, ως τον επόμενο πρωθυπουργό της Ινδίας.Παρά το γεγονός ότι ήταν σχετικά νεοεισερχόμενος στην πολιτική, έχοντας εκλεγεί στο Κοινοβούλιο το 1982, η νεολαία και η έλλειψη πολιτικής εμπειρίας του Ρατζίβ Γκάντι θεωρήθηκαν θετικά από έναν πληθυσμό που κουράζεται από την αναποτελεσματικότητα και τη διαφθορά που συχνά συνδέονται με έμπειρους πολιτικούς.Η φρέσκια προοπτική του θεωρήθηκε ως πιθανή λύση στις μακροχρόνιες προκλήσεις της Ινδίας.Στις επόμενες κοινοβουλευτικές εκλογές, αξιοποιώντας τη συμπάθεια που προκάλεσε η δολοφονία της μητέρας του, ο Ρατζίβ Γκάντι οδήγησε το κόμμα του Κογκρέσου σε μια ιστορική νίκη, εξασφαλίζοντας πάνω από 415 έδρες από τις 545.Η θητεία του Ρατζίβ Γκάντι ως πρωθυπουργός σημαδεύτηκε από σημαντικές μεταρρυθμίσεις.Χαλάρωσε το License Raj, ένα περίπλοκο σύστημα αδειών, κανονισμών και συνοδευτικής γραφειοκρατίας που απαιτούνταν για τη δημιουργία και τη λειτουργία επιχειρήσεων στην Ινδία.Αυτές οι μεταρρυθμίσεις μείωσαν τους κυβερνητικούς περιορισμούς στο ξένο νόμισμα, τα ταξίδια, τις ξένες επενδύσεις και τις εισαγωγές, επιτρέποντας έτσι μεγαλύτερη ελευθερία στις ιδιωτικές επιχειρήσεις και προσελκύοντας ξένες επενδύσεις, οι οποίες, με τη σειρά τους, ενίσχυσαν τα εθνικά αποθέματα της Ινδίας.Υπό την ηγεσία του, η σχέση της Ινδίας με τις Ηνωμένες Πολιτείες βελτιώθηκε, οδηγώντας σε αυξημένη οικονομική βοήθεια και επιστημονική συνεργασία.Ο Ρατζίβ Γκάντι ήταν ισχυρός υποστηρικτής της επιστήμης και της τεχνολογίας, γεγονός που οδήγησε σε σημαντικές προόδους στη βιομηχανία τηλεπικοινωνιών και το διαστημικό πρόγραμμα της Ινδίας και έθεσε τα θεμέλια για την αναπτυσσόμενη βιομηχανία λογισμικού και τον τομέα της τεχνολογίας πληροφοριών.Το 1987, η κυβέρνηση του Ρατζίβ Γκάντι μεσολάβησε σε μια συμφωνία με τη Σρι Λάνκα για την ανάπτυξη ινδικών στρατευμάτων ως ειρηνευτικών δυνάμεων στην εθνοτική σύγκρουση που εμπλέκει το LTTE.Ωστόσο, η Ινδική Ειρηνευτική Δύναμη (IPKF) ενεπλάκη σε βίαιες αντιπαραθέσεις, πολεμώντας τελικά τους αντάρτες Ταμίλ που επρόκειτο να αφοπλίσουν, οδηγώντας σε σημαντικές απώλειες μεταξύ των Ινδών στρατιωτών.Το IPKF αποσύρθηκε το 1990 από τον πρωθυπουργό Αντιπρόεδρο Singh, αλλά όχι πριν χιλιάδες Ινδοί στρατιώτες είχαν χάσει τη ζωή τους.Ωστόσο, η φήμη του Ρατζίβ Γκάντι ως έντιμου πολιτικού, που του χάρισε το παρατσούκλι «Mr. Clean» από τον Τύπο, υπέστη σοβαρό πλήγμα λόγω του σκανδάλου Bofors.Αυτό το σκάνδαλο αφορούσε ισχυρισμούς για δωροδοκία και διαφθορά σε αμυντικά συμβόλαια με Σουηδό κατασκευαστή όπλων, υπονομεύοντας την εικόνα του και εγείροντας ερωτήματα σχετικά με την κυβερνητική ακεραιότητα υπό τη διακυβέρνησή του.