Στις 12 Μαΐου 1926, ο Piłsudski οργάνωσε το πραξικόπημα του Μαΐου, μια στρατιωτική ανατροπή της πολιτικής κυβέρνησης εναντίον του προέδρου Stanisław Wojciechowski και των πιστών στη νόμιμη κυβέρνηση στρατευμάτων.Εκατοντάδες σκοτώθηκαν σε αδελφοκτόνες μάχες.Ο Piłsudski υποστηρίχθηκε από πολλές αριστερές φατρίες που εξασφάλισαν την επιτυχία του πραξικοπήματος του εμποδίζοντας τη σιδηροδρομική μεταφορά των κυβερνητικών δυνάμεων.Είχε επίσης την υποστήριξη των συντηρητικών μεγαλογαιοκτημόνων, μια κίνηση που άφησε τους δεξιούς Εθνοδημοκράτες ως τη μόνη μεγάλη κοινωνική δύναμη που αντιτίθεται στην εξαγορά.Μετά το πραξικόπημα, το νέο καθεστώς σεβάστηκε αρχικά πολλές κοινοβουλευτικές διατυπώσεις, αλλά σταδιακά έσφιξε τον έλεγχό του και εγκατέλειψε τα προσχήματα.Το Centrolew, ένας συνασπισμός κεντροαριστερών κομμάτων, δημιουργήθηκε το 1929 και το 1930 ζήτησε την «κατάργηση της δικτατορίας».Το 1930, το Sejm διαλύθηκε και αρκετοί βουλευτές της αντιπολίτευσης φυλακίστηκαν στο φρούριο της Μπρεστ.Πέντε χιλιάδες πολιτικοί αντίπαλοι συνελήφθησαν πριν από τις πολωνικές βουλευτικές εκλογές του 1930, οι οποίες νοθευτηκαν για να απονεμηθεί η πλειοψηφία των εδρών στο φιλοκαθεστωτικό Μη Κομματικό Μπλοκ για τη Συνεργασία με την Κυβέρνηση (BBWR).Το αυταρχικό καθεστώς Sanation («sanation» σημαίνει «θεραπεία») που οδήγησε ο Piłsudski μέχρι τον θάνατό του το 1935 (και θα παρέμενε στη θέση του μέχρι το 1939) αντανακλούσε την εξέλιξη του δικτάτορα από το κεντροαριστερό παρελθόν του σε συντηρητικές συμμαχίες.Επιτράπηκε σε πολιτικούς θεσμούς και κόμματα να λειτουργήσουν, αλλά η εκλογική διαδικασία χειραγωγήθηκε και όσοι δεν ήταν πρόθυμοι να συνεργαστούν υποτακτικά υποβλήθηκαν σε καταστολή.Από το 1930, επίμονοι αντίπαλοι του καθεστώτος, πολλοί από την αριστερή πεποίθηση, φυλακίστηκαν και υποβλήθηκαν σε οργανωμένες νομικές διαδικασίες με σκληρές ποινές, όπως οι δίκες του Μπρεστ, ή κρατήθηκαν στη φυλακή Μπερέζα Καρτούσκα και σε παρόμοια στρατόπεδα πολιτικών κρατουμένων.Περίπου τρεις χιλιάδες κρατήθηκαν χωρίς δίκη σε διαφορετικές χρονικές στιγμές στο στρατόπεδο εγκλεισμού Μπερέζα μεταξύ 1934 και 1939. Το 1936, για παράδειγμα, 369 ακτιβιστές οδηγήθηκαν εκεί, συμπεριλαμβανομένων 342 Πολωνών κομμουνιστών.Εξεγερμένοι αγρότες οργάνωσαν ταραχές το 1932, το 1933 και την απεργία των αγροτών το 1937 στην Πολωνία.Άλλες εμφύλιες αναταραχές προκλήθηκαν από απεργούς βιομηχανικούς εργάτες (π.χ. γεγονότα της «Αιματηρής Άνοιξης» του 1936), εθνικιστές Ουκρανούς και ακτιβιστές του αρχικού λευκορωσικού κινήματος.Όλοι έγιναν στόχοι ανελέητης αστυνομικής-στρατιωτικής ειρήνης. Εκτός από τη χρηματοδότηση της πολιτικής καταστολής, το καθεστώς ενθάρρυνε τη λατρεία της προσωπικότητας του Józef Piłsudski που υπήρχε ήδη πολύ πριν αναλάβει δικτατορικές εξουσίες.Ο Piłsudski υπέγραψε το Σοβιετικό-Πολωνικό Σύμφωνο Μη Επίθεσης το 1932 και τη Γερμανο-Πολωνική δήλωση μη επίθεσης το 1934, αλλά το 1933 επέμεινε ότι δεν υπήρχε απειλή από Ανατολή ή Δύση και είπε ότι η πολιτική της Πολωνίας επικεντρώθηκε στο να γίνει πλήρως ανεξάρτητη χωρίς να εξυπηρετεί ξένα συμφέροντα.Ξεκίνησε την πολιτική της διατήρησης μιας ίσης απόστασης και μιας προσαρμόσιμης μέσης πορείας σχετικά με τους δύο μεγάλους γείτονες, την οποία συνέχισε αργότερα ο Józef Beck.Ο Piłsudski διατήρησε τον προσωπικό έλεγχο του στρατού, αλλά ήταν ανεπαρκώς εξοπλισμένος, ελάχιστα εκπαιδευμένος και είχε κακές προετοιμασίες για πιθανές μελλοντικές συγκρούσεις.Το μόνο πολεμικό του σχέδιο ήταν ένας αμυντικός πόλεμος ενάντια σε μια σοβιετική εισβολή. Ο αργός εκσυγχρονισμός μετά το θάνατο του Piłsudski έμεινε πολύ πίσω από την πρόοδο που σημείωσαν οι γείτονες της Πολωνίας και τα μέτρα για την προστασία των δυτικών συνόρων, τα οποία σταμάτησε ο Piłsudski από το 1926, δεν λήφθηκαν παρά τον Μάρτιο του 1939.Όταν ο στρατάρχης Piłsudski πέθανε το 1935, διατήρησε την υποστήριξη κυρίαρχων τμημάτων της πολωνικής κοινωνίας, παρόλο που δεν διακινδύνευσε ποτέ να δοκιμάσει τη δημοτικότητά του σε έντιμες εκλογές.Το καθεστώς του ήταν δικτατορικό, αλλά εκείνη την εποχή μόνο η Τσεχοσλοβακία παρέμενε δημοκρατική σε όλες τις γειτονικές περιοχές της Πολωνίας.Οι ιστορικοί έχουν λάβει ευρέως αποκλίνουσες απόψεις σχετικά με το νόημα και τις συνέπειες του πραξικοπήματος που διέπραξε ο Piłsudski και την προσωπική του διακυβέρνηση που ακολούθησε.