Ο Στέφανος Α' Κρνόγιεβιτς εδραίωσε την εξουσία του στη Ζέτα και κυβέρνησε για 14 χρόνια, από το 1451 έως το 1465. Κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησής του, είδε το Δεσποτάτο να υποτάσσεται πλήρως από τους Οθωμανούς αμέσως μετά το θάνατο του Δεσπότη Đurađ Branković.Υπό τον Stefan Crnojević, η Zeta περιλάμβανε την περιοχή Lovćen γύρω από το Cetinje, 51 δήμους που περιλάμβαναν τον ποταμό Crnojević, την κοιλάδα Zeta και τις φυλές Bjelopavlići, Pješivci, Malonšići, Piperi, Hoti, Kelmendi και άλλες.Ο πληθυσμός των εδαφών που έλεγχε ο Στέφανος ήταν περίπου.30.000, ενώ ο συνολικός πληθυσμός της περιοχής της Ζέτας (συμπεριλαμβανομένων των εδαφών υπό ξένη κυριαρχία) ήταν περίπου.80.000.Αξιοποιώντας την αδύναμη θέση του Δεσπότη Đurađ , οι Ενετοί και ο Herzog Stjepan Vukčić Kosača του Αγίου Σάββα (η περιοχή της Ερζεγοβίνης πήρε το όνομά του) κατέκτησαν τμήματα της επικράτειάς του.Ο Stefan I Crnojević, ο οποίος είχε ήδη καθιερωθεί ως επικεφαλής των Crnojević (γύρω στο 1451) στην Άνω Ζέτα, αναγκάστηκε να κάνει εδαφικές παραχωρήσεις.Επιπλέον, ο Kosača πήρε τον γιο του Stefan, Ivan, ως πολιτικό όμηρο, ελπίζοντας ότι θα ανάγκαζε τον Stefan να συμπαραταχθεί μαζί του όποτε χρειαζόταν.Ο Στέφανος παντρεύτηκε τη Μάρα, κόρη ενός επιφανούς Αλβανού Γκιόν Καστριώτη, του οποίου γιος ήταν ο Αλβανός εθνικός ήρωας, Σκεντέρμπεης.Το 1455, ο Στέφανος συνήψε συμφωνία με τη σύμμαχό του Βενετία , ορίζοντας ότι η Ζέτα θα αναγνώριζε την ονομαστική υπεροχή της Βενετίας διατηρώντας την πραγματική της ανεξαρτησία σχεδόν από κάθε άποψη.Η συμφωνία όριζε επίσης ότι η Ζέτα θα βοηθούσε στρατιωτικά τη Βενετία σε συγκεκριμένες περιπτώσεις με αντάλλαγμα μια ετήσια παροχή.Αλλά από όλες τις άλλες απόψεις, η κυριαρχία του Στέφανου στη Ζέτα ήταν αδιαμφισβήτητη.