Οι έξι αιώνες της αυτοκρατορίας των Χμερ χαρακτηρίζονται από απαράμιλλη τεχνική και καλλιτεχνική πρόοδο και επιτεύγματα, πολιτική ακεραιότητα και διοικητική σταθερότητα.Η αυτοκρατορία αντιπροσωπεύει το πολιτιστικό και τεχνικό απόγειο του προβιομηχανικού πολιτισμού της Καμπότζης και της Νοτιοανατολικής Ασίας.^[19] Της Αυτοκρατορίας των Χμερ προηγήθηκε η Τσένλα, μια πολιτεία με μεταβαλλόμενα κέντρα εξουσίας, η οποία χωρίστηκε σε Γη Τσένλα και Νερό Τσένλα στις αρχές του 8ου αιώνα.^[20] Στα τέλη του 8ου αιώνα, το νερό Chenla απορροφήθηκε από τους Μαλαισιανούς της Αυτοκρατορίας Srivijaya και τους Javanese της αυτοκρατορίας Shailandra και τελικά ενσωματώθηκε στην Java και τη Srivijaya.^[21]Ο Jayavarman II, θεωρείται ευρέως ως ο βασιλιάς που έθεσε τα θεμέλια της περιόδου Angkor.Οι ιστορικοί γενικά συμφωνούν ότι αυτή η περίοδος της ιστορίας της Καμπότζης ξεκίνησε το 802, όταν ο Jayavarman II διεξήγαγε ένα μεγαλειώδες τελετουργικό αγιασμού στο ιερό όρος Mahendraparvata, τώρα γνωστό ως Phnom Kulen.^[22] Τα επόμενα χρόνια, επέκτεινε την επικράτειά του και ίδρυσε μια νέα πρωτεύουσα, τη Χαριχαραλάγια, κοντά στη σύγχρονη πόλη Ρολούος.^[23] Έτσι έθεσε τα θεμέλια του Angkor, το οποίο επρόκειτο να υψωθεί περίπου 15 χιλιόμετρα (9,3 μίλια) βορειοδυτικά.Οι διάδοχοι του Jayavarman II συνέχισαν να επεκτείνουν την επικράτεια της Kambuja.Ο Indravarman I (βασίλεψε 877–889) κατάφερε να επεκτείνει το βασίλειο χωρίς πολέμους και ξεκίνησε εκτεταμένα οικοδομικά έργα, τα οποία κατέστησαν εφικτά από τον πλούτο που αποκτήθηκε μέσω του εμπορίου και της γεωργίας.Πρώτο ήταν ο ναός του Preah Ko και τα έργα άρδευσης.Το δίκτυο διαχείρισης του νερού εξαρτιόταν από περίτεχνες διαμορφώσεις καναλιών, λιμνών και αναχωμάτων που χτίστηκαν από τεράστιες ποσότητες αργιλώδους άμμου, το διαθέσιμο χύμα υλικό στην πεδιάδα Angkor.Ο Indravarman I ανέπτυξε περαιτέρω το Hariharalaya κατασκευάζοντας το Bakong περίπου το 881. Το Bakong συγκεκριμένα έχει εντυπωσιακές ομοιότητες με τον ναό Borobudur στην Ιάβα, γεγονός που υποδηλώνει ότι μπορεί να χρησίμευε ως το πρωτότυπο για το Bakong.Μπορεί να υπήρξαν ανταλλαγές ταξιδιωτών και αποστολές μεταξύ της Kambuja και των Sailendras στην Ιάβα, που θα έφερναν στην Καμπότζη όχι μόνο ιδέες, αλλά και τεχνικές και αρχιτεκτονικές λεπτομέρειες.^[24]