Από τις 16 έως τις 18 Οκτωβρίου 1859, ο John Brown ηγήθηκε μιας επιδρομής στο οπλοστάσιο των ΗΠΑ στο Harpers Ferry της Βιρτζίνια (τώρα Δυτική Βιρτζίνια), με σκοπό να πυροδοτήσει μια εκτεταμένη εξέγερση των σκλάβων στις νότιες πολιτείες.Αυτό το γεγονός, που κάποιοι θεωρούν ως πρόδρομο του Εμφυλίου Πολέμου, είδε τον Μπράουν και την ομάδα του από 22 άτομα να νικηθούν τελικά από τους Αμερικανούς Πεζοναύτες υπό την ηγεσία του Πρώτου Υπολοχαγού Ισραήλ Γκριν.Οι συνέπειες της επιδρομής ήταν σημαντικές: δέκα επιδρομείς πέθαναν στη συμπλοκή, επτά αντιμετώπισαν την εκτέλεση μετά από δίκη και πέντε κατάφεραν να δραπετεύσουν.Σημειωτέον, εξέχουσες προσωπικότητες όπως ο Robert E. Lee, ο Stonewall Jackson, ο Jeb Stuart και ο John Wilkes Booth είχαν ρόλους ή ήταν μάρτυρες των γεγονότων που εκτυλίσσονταν.Ο Μπράουν είχε ζητήσει ακόμη και τη συμμετοχή των διάσημων υποστηρικτών της κατάργησης, Χάριετ Τάμπμαν και Φρέντερικ Ντάγκλας, αλλά δεν συμμετείχαν λόγω ασθένειας και σκεπτικισμού σχετικά με τη σκοπιμότητα της επιδρομής, αντίστοιχα.Η επιδρομή ήταν η πρώτη εθνική κρίση που επωφελήθηκε από τις δυνατότητες ταχείας διάδοσης ειδήσεων του πρόσφατα εφευρεθέντος ηλεκτρικού τηλέγραφου.Οι δημοσιογράφοι έφτασαν γρήγορα στο Harpers Ferry, παρέχοντας ενημερώσεις σε πραγματικό χρόνο για την κατάσταση.Αυτή η αμεσότητα κάλυψης ανέδειξε το εξελισσόμενο τοπίο του ρεπορτάζ ειδήσεων.Είναι ενδιαφέρον ότι οι σύγχρονες αναφορές χρησιμοποιούσαν διάφορους όρους για να περιγράψουν το γεγονός, αλλά η "επιδρομή" δεν ήταν μεταξύ αυτών.Περιγραφικοί όροι όπως «εξέγερση», «εξέγερση» και «προδοσία» ήταν πιο συνηθισμένοι.Η τολμηρή πράξη του John Brown στο Harpers Ferry προκάλεσε ανάμεικτες αντιδράσεις σε όλες τις ΗΠΑ. Ο Νότος την αντιλήφθηκε ως άμεση επίθεση στον τρόπο ζωής τους και τον θεσμό της δουλείας, ενώ ορισμένοι Βόρειοι το θεώρησαν ως μια θαρραλέα στάση ενάντια στην καταπίεση.Η αρχική κοινή γνώμη θεώρησε την επιδρομή ως άστοχη προσπάθεια ενός ζηλωτού.Ωστόσο, η ευγλωττία του Μπράουν κατά τη διάρκεια της δίκης του, σε συνδυασμό με την υπεράσπιση υποστηρικτών όπως ο Χένρι Ντέιβιντ Θορό, τον μεταμόρφωσαν σε μια συμβολική φιγούρα που υπερασπίζεται την υπόθεση της Ένωσης και την κατάργηση της δουλείας.