Στις αρχές του 1861 η κρίσιμη συνοριακή πολιτεία του Κεντάκι είχε κηρύξει ουδετερότητα στον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο.Αυτή η ουδετερότητα παραβιάστηκε για πρώτη φορά στις 3 Σεπτεμβρίου, όταν ο Συνομοσπονδιακός Ταξιάρχης.Ο στρατηγός Gideon J. Pillow, ενεργώντας κατόπιν διαταγών του Major General Leonidas Polk, κατέλαβε το Columbus του Κεντάκι.Η παραποτάμια πόλη βρισκόταν σε μπλόφες ύψους 180 ποδιών που διοικούσαν τον ποταμό σε εκείνο το σημείο, όπου οι Συνομοσπονδίες τοποθέτησαν 140 μεγάλα όπλα, υποβρύχιες νάρκες και μια βαριά αλυσίδα που εκτεινόταν ένα μίλι κατά μήκος του ποταμού Μισισιπή μέχρι το Belmont, ενώ κατέλαβαν την πόλη με 17.000 Confeder. στρατεύματα, αποκόπτοντας έτσι το βόρειο εμπόριο προς το νότο και πέρα ​​από αυτό.Δύο μέρες αργότερα, η Ένωση Ταξ.Ο στρατηγός Ulysses S. Grant, επιδεικνύοντας την προσωπική πρωτοβουλία που θα χαρακτήριζε τη μετέπειτα καριέρα του, κατέλαβε την Paducah του Κεντάκι, έναν σημαντικό κόμβο μεταφοράς σιδηροδρομικών και λιμενικών εγκαταστάσεων στις εκβολές του ποταμού Tennessee.Στο εξής, κανένας αντίπαλος δεν σεβάστηκε τη διακηρυγμένη ουδετερότητα του Κεντάκι και το πλεονέκτημα της Συνομοσπονδίας χάθηκε.Η ζώνη ασφαλείας που παρείχε το Κεντάκι μεταξύ του Βορρά και του Νότου δεν ήταν πλέον διαθέσιμη για να βοηθήσει στην άμυνα του Τενεσί.Στις 4 και 5 Φεβρουαρίου, ο Grant αποβίβασε δύο μεραρχίες ακριβώς βόρεια του Fort Henry στον ποταμό Tennessee.(Τα στρατεύματα που υπηρετούσαν υπό τον Γκραντ ήταν ο πυρήνας του επιτυχημένου Στρατού του Τενεσί της Ένωσης, αν και αυτό το όνομα δεν χρησιμοποιήθηκε ακόμη.) Το σχέδιο του Γκραντ ήταν να προχωρήσει στο οχυρό στις 6 Φεβρουαρίου ενώ ταυτόχρονα δεχόταν επίθεση από κανονιοφόρους της Ένωσης που διοικούνταν από Αξιωματικός σημαίας Andrew Hull Foote.Ένας συνδυασμός ακριβών και αποτελεσματικών ναυτικών πυροβολισμών, δυνατής βροχής και της κακής θέσης του οχυρού, που σχεδόν πλημμύρισε από τα ανοδικά νερά του ποταμού, προκάλεσε τον διοικητή του, Brig.Στρατηγός Lloyd Tilghman, για να παραδοθεί στο Foote πριν φτάσει ο Στρατός της Ένωσης.Η παράδοση του Φορτ Χένρι άνοιξε τον ποταμό Τενεσί στην κυκλοφορία της Ένωσης νότια των συνόρων της Αλαμπάμα.Τις ημέρες που ακολούθησαν την παράδοση του οχυρού, από τις 6 Φεβρουαρίου έως τις 12 Φεβρουαρίου, οι επιδρομές της Ένωσης χρησιμοποίησαν σιδερένιες βάρκες για να καταστρέψουν τις ναυτιλιακές και σιδηροδρομικές γέφυρες της Συνομοσπονδίας κατά μήκος του ποταμού.Στις 12 Φεβρουαρίου, ο στρατός του Γκραντ προχώρησε στην ξηρά 12 μίλια (19 χλμ.) για να εμπλακεί με τα Συνομοσπονδιακά στρατεύματα στη Μάχη του Φορτ Ντόνελσον.