Preiserhöhungen für lebenswichtige Konsumgüter lösten die polnischen Proteste von 1970 aus. Im Dezember kam es in den Ostseehafenstädten Danzig, Gdingen und Stettin zu Unruhen und Streiks, die die tiefe Unzufriedenheit mit den Lebens- und Arbeitsbedingungen im Land widerspiegelten.Um die Wirtschaft wiederzubeleben, führte das Gierek-Regime ab 1971 weitreichende Reformen ein, die eine umfangreiche Auslandsverschuldung beinhalteten.Diese Maßnahmen führten zunächst zu besseren Bedingungen für die Verbraucher, doch nach einigen Jahren schlug die Strategie fehl und die Wirtschaft verschlechterte sich.Edward Gierek wurde von den Sowjets beschuldigt, ihren „brüderlichen“ Rat nicht befolgt, die kommunistische Partei und die offiziellen Gewerkschaften nicht unterstützt und die Entstehung „antisozialistischer“ Kräfte zugelassen zu haben.Am 5. September 1980 wurde Gierek von Stanisław Kania als Erster Sekretär des PZPR abgelöst.Am 17. September trafen sich Delegierte der neu entstehenden Arbeitnehmerkomitees aus ganz Polen in Danzig und beschlossen, eine einzige nationale Gewerkschaftsorganisation mit dem Namen „Solidarität“ zu gründen.Im Februar 1981 übernahm Verteidigungsminister General Wojciech Jaruzelski das Amt des Premierministers.Sowohl die Solidarnosc als auch die Kommunistische Partei waren stark gespalten und die Sowjets verloren die Geduld.Kania wurde auf dem Parteitag im Juli wiedergewählt, doch der Zusammenbruch der Wirtschaft ging weiter und damit auch die allgemeine Unruhe.Auf dem ersten Nationalen Solidaritätskongress im September und Oktober 1981 in Danzig wurde Lech Wałęsa mit 55 % der Stimmen zum nationalen Vorsitzenden der Gewerkschaft gewählt.An die Arbeiter der anderen osteuropäischen Länder wurde ein Appell gerichtet, in dem sie aufgefordert wurden, in die Fußstapfen der Solidarność zu treten.Für die Sowjets war die Versammlung eine „antisozialistische und antisowjetische Orgie“ und die polnischen kommunistischen Führer, zunehmend angeführt von Jaruzelski und General Czesław Kiszczak, waren bereit, Gewalt anzuwenden.Im Oktober 1981 wurde Jaruzelski zum Ersten Sekretär der PZPR ernannt.Das Plenum stimmte mit 180 zu 4 ab und er behielt seine Regierungsämter.Jaruzelski forderte das Parlament auf, Streiks zu verbieten und ihm die Ausübung außergewöhnlicher Befugnisse zu gestatten, doch als keinem der beiden Anträge stattgegeben wurde, beschloss er, seine Pläne trotzdem fortzusetzen.