Vor der Ankunft der slawischen Völker auf dem Balkan im 6. Jahrhundert n. Chr. wurde das Gebiet, das heute als Montenegro bekannt ist, hauptsächlich von den Illyrern bewohnt.Während der Bronzezeit lebten die Illirii, wahrscheinlich der südlichste illyrische Stamm dieser Zeit, der der gesamten Gruppe ihren Namen gab, in der Nähe des Skadar-Sees an der Grenze zwischen Albanien und Montenegro und grenzten südlich an die griechischen Stämme.Entlang der Küste der Adria sorgte die für die antike Mittelmeerwelt typische Völkerwanderung für die Ansiedlung einer Mischung aus Kolonisten, Händlern und solchen, die auf der Suche nach territorialen Eroberungen waren.Bedeutende griechische Kolonien wurden im 6. und 7. Jahrhundert v. Chr. gegründet und es ist bekannt, dass sich dort im 4. Jahrhundert v. Chr. Kelten niederließen.Im 3. Jahrhundert v. Chr. entstand ein einheimisches illyrisches Königreich mit seiner Hauptstadt Skutari.Die Römer unternahmen mehrere Strafexpeditionen gegen örtliche Piraten und eroberten schließlich im 2. Jahrhundert v. Chr. das illyrische Königreich und annektierten es der Provinz Illyricum.Die Teilung des Römischen Reiches zwischen römischer und byzantinischer Herrschaft – und anschließend zwischen der lateinischen und der griechischen Kirche – wurde durch eine Linie markiert, die von Shkodra nach Norden durch das moderne Montenegro verlief und den Status dieser Region als ewige Randzone zwischen der wirtschaftlichen, kulturelle und politische Welten des Mittelmeerraums.Mit dem Niedergang der römischen Macht litt dieser Teil der dalmatinischen Küste unter zeitweiligen Verwüstungen durch verschiedene halbnomadische Eindringlinge, insbesondere die Goten im späten 5. Jahrhundert und die Awaren im 6. Jahrhundert.Diese wurden bald von den Slawen verdrängt, die sich Mitte des 7. Jahrhunderts in Dalmatien weithin etablierten.Da das Gelände äußerst zerklüftet war und es an größeren Reichtumsquellen, wie z. B. Bodenschätzen, mangelte, wurde das Gebiet, das heute Montenegro heißt, zu einem Zufluchtsort für Restgruppen früherer Siedler, darunter auch einige Stämme, die der Romanisierung entkommen waren.