Als er die Nachfolge seines Bruders antrat und wegen zunehmender Bürgerkriege innerhalb der Goldenen Horde spielte Iwan kurzzeitig mit dem Gedanken, die traditionelle Loyalität Moskaus gegenüber den Mongolen aufzugeben und sich mit Litauen, einer wachsenden Macht im Westen, zu verbünden.Diese Politik wurde schnell aufgegeben und Ivan bekräftigte seine Treue zur Goldenen Horde.Zeitgenossen beschrieben Iwan als einen friedlichen, apathischen Herrscher, der selbst dann nicht zurückschreckte, als Algirdas von Litauen die Hauptstadt seines Schwiegervaters, Brjansk, eroberte.Er erlaubte auch Oleg von Rjasan, Dörfer auf seinem Territorium niederzubrennen.Allerdings trugen orthodoxe Kirchenmänner dazu bei, die Macht des Großfürsten zu festigen.Er erhielt viel Hilfe vom fähigen Metropoliten Alexius.Ebenso wie sein Bruder war Iwan II. hinsichtlich der territorialen Expansion nicht so erfolgreich wie sein Vater oder sein Großvater.